Onder het noordwesten van Wyoming en het zuidoosten van Montana ligt een krachtige en gewelddadige dreiging op de loer, een die het landschap de afgelopen miljoenen jaren verschillende keren heeft hervormd. Het heet de Yellowstone Supervolcano en de resulterende geisers, borrelende modderpotten, warmwaterbronnen en bewijs van lang vervlogen tijden vulkanen maken Yellowstone National Park een fascinerend geologisch wonderland.
De officiële naam voor deze regio is de "Yellowstone Caldera" en het beslaat een gebied van ongeveer 72 bij 55 kilometer (35 tot 44 mijl) in de Rocky Mountains. De caldera is al 2,1 miljoen jaar geologisch actief en verzendt periodiek lava en wolken van gas en stof in de atmosfeer, en het landschap honderden kilometers hervormen.
Yellowstone Caldera is een van de 's werelds grootste dergelijke caldera's. De caldera, de supervulkaan en de onderliggende magmakamer helpen geologen om vulkanisme te begrijpen en is een uitstekende plek om uit de eerste hand de effecten van hot-spot geologie op het aardoppervlak te bestuderen.
De geschiedenis en migratie van de Yellowstone Caldera
De Yellowstone Caldera is echt de 'uitlaat' voor een grote pluim van heet materiaal die honderden kilometers door de aardkorst naar beneden reikt. De pluim houdt al minstens 18 miljoen jaar stand en is een regio waar gesmolten gesteente uit de aardmantel naar de oppervlakte stijgt. De pluim is relatief stabiel gebleven terwijl het Noord-Amerikaanse continent er overheen is gegaan. Geologen volgen een reeks caldera's die door de pluim zijn gemaakt. Deze caldera's lopen van het oosten naar het noordoosten en volgen de beweging van de plaatbewegingen naar het zuidwesten. Yellowstone Park ligt midden in de moderne caldera.
De caldera ervoer "superuitbarstingen" 2,1 en 1,3 miljoen jaar geleden, en vervolgens opnieuw ongeveer 630.000 jaar geleden. Superuitbarstingen zijn enorm en verspreiden wolken as en rots over duizenden vierkante kilometers van het landschap. In vergelijking daarmee zijn kleinere uitbarstingen en de hotspot-activiteit die Yellowstone tegenwoordig vertoont relatief klein.
De Yellowstone Caldera Magma-kamer
De pluim die de Yellowstone Caldera voedt, beweegt zich door een magmakamer van zo'n 80 kilometer lang en 20 kilometer breed. Het is gevuld met gesmolten gesteente dat momenteel vrij rustig onder het aardoppervlak ligt, hoewel de beweging van de lava in de kamer van tijd tot tijd aardbevingen veroorzaakt.
Warmte van de pluim zorgt voor de geisers (die oververhit water vanuit de ondergrond in de lucht schieten), warmwaterbronnen en modderpotten verspreid over de regio. Warmte en druk van de magmakamer verhogen langzaam de hoogte van het Yellowstone-plateau, dat de afgelopen tijd sneller is gestegen. Tot dusver is er echter geen aanwijzing dat er een vulkaanuitbarsting gaat plaatsvinden.
Meer zorgwekkend voor wetenschappers die de regio bestuderen, is het gevaar van hydrothermale explosies tussen grote uitbarstingen. Dit zijn uitbarstingen die worden veroorzaakt wanneer ondergrondse systemen van oververhit water worden verstoord door aardbevingen. Zelfs aardbevingen op grote afstand kunnen de magmakamer aantasten.
Zal Yellowstone weer uitbarsten?
Om de paar jaar duiken sensationele verhalen op die suggereren dat Yellowstone weer op het punt staat te blazen. Op basis van gedetailleerde waarnemingen van de aardbevingen die lokaal plaatsvinden, weten geologen zeker dat het weer zal uitbarsten, maar waarschijnlijk niet snel. De regio is de afgelopen 70.000 jaar redelijk inactief geweest en de beste gok is dat het nog duizenden dagen stil zal blijven. Maar vergis u niet, er zal opnieuw een Yellowstone-superuitbarsting plaatsvinden en wanneer dat gebeurt, zal het een catastrofale puinhoop worden.
Wat gebeurt er tijdens een superuitbarsting?
In het park zelf zou lavastroom van een of meer vulkanische locaties waarschijnlijk een groot deel van het landschap bedekken, maar de grootste zorg is dat aswolken wegwaaien van de plaats van de uitbarsting. Wind zou de as tot 800 kilometer (497 mijl) blazen, waardoor het middengedeelte van de VS uiteindelijk bedekt zou worden met aslagen en het centrale graanschuurgebied van de natie zou worden verwoest. Andere staten zouden as zien afstoffen, afhankelijk van hun nabijheid tot de uitbarsting.
Hoewel het niet waarschijnlijk is dat al het leven op aarde wordt vernietigd, zou het zeker worden beïnvloed door de aswolken en de enorme uitstoot van broeikasgassen. Op een planeet waar het klimaat al snel aan het veranderen is, zou een extra afvoer waarschijnlijk zijn verander groeipatronen, verkort groeiseizoenen, en leiden tot minder voedselbronnen voor allen Het leven van de aarde.
De U.S.Geological Survey houdt de Yellowstone Caldera nauwlettend in de gaten. Aardbevingen, kleine hydrothermische gebeurtenissen, zelfs een kleine verandering in de uitbarstingen van Old Faithful (de beroemde geiser van Yellowstone), geven aanwijzingen voor veranderingen diep onder de grond. Als magma begint te bewegen op manieren die duiden op een uitbarsting, zal de Yellowstone Volcano Observatory de eerste zijn die de omliggende bevolking waarschuwt.