We gebruiken algemene namen voor dieren in alledaagse taal, maar wetenschappers hebben een andere methode voor het benoemen van wezens, genaamd "binomiale nomenclatuur", of een naamgeving met twee woorden. Dit wetenschappelijke naamgevingssysteem voorkomt verwarring wanneer een wetenschapper spreekt tegen een collega die een andere taal spreekt - of wanneer verschillende dieren dezelfde naam krijgen in verschillende regio's. Bijvoorbeeld, als wetenschappers die Engels, Russisch, Spaans, Frans of Japans spreken allemaal over een Balaenoptera praten musculus, ze weten allemaal dat ze over hetzelfde dier spreken: het is het zeezoogdier dat de Engelse spreker kent als de blauwe walvis.
Er worden Latijnse woorden gebruikt, waarbij de eerste term het geslacht aangeeft waartoe het dier behoort - dit is de generieke naam of het generieke epithet van het dier. De tweede term identificeert de soort - dit is de specifieke naam of het specifieke epitheton van het dier.
Hoewel er 1,2 miljoen bekende diersoorten op aarde zijn, zijn er nog miljoenen te ontdekken. Wetenschappers geloven dat er in totaal 8,7 miljoen diersoorten zijn.