Amfibieën zijn een klasse dieren die een cruciale evolutionaire stap vertegenwoordigt tussen in het water levende vissen en op het land levende zoogdieren en reptielen. Ze behoren tot de meest fascinerende (en snel afnemende) dieren op aarde.
In tegenstelling tot de meeste dieren, voltooien amfibieën zoals padden, kikkers, salamanders en salamanders een groot deel van hun laatste ontwikkeling als een organisme nadat ze zijn geboren, en veranderde in de eerste paar van een maritieme naar een landgebonden levensstijl dagen van leven. Wat maakt deze groep wezens nog meer zo fascinerend?
Naturalisten verdelen amfibieën in drie hoofdfamilies: kikkers en padden; salamanders en salamanders; en de vreemde, wormachtige, ledematenloze gewervelde dieren die caecilians worden genoemd. Er zijn momenteel ongeveer 6000 soorten kikkers en padden over de hele wereld, maar slechts een tiende zoveel salamanders en salamanders en nog minder caecilians.
Alle levende amfibieën zijn technisch geclassificeerd als lissamphibianen (gladde huid); maar er zijn ook twee lang uitgestorven amfibieënfamilies, lepospondylen en temnospondylen, waarvan sommige tijdens de latere verbazingwekkende afmetingen bereikten
Paleozoïcum.Trouw aan hun evolutionaire positie halverwege tussen vissen en volledig terrestrische gewervelde dieren, de meeste amfibieën komen uit eieren die in water zijn gelegd en streven in het kort een volledig mariene levensstijl na, compleet met externe kieuwen. Deze larven ondergaan vervolgens een metamorfose waarbij ze hun staarten verliezen, hun kieuwen verliezen, stevige benen krijgen en primitieve longen ontwikkelen, waarna ze op het droge kunnen klauteren.
De meest bekende larvale fase is de kikkervisjes van kikkers, maar dit metamorfe proces komt ook (iets minder opvallend) voor bij salamanders, salamanders en caecilianen.
Het woord "amfibie" is Grieks voor "beide soorten leven", en dat vat min of meer samen wat deze maakt speciaal gewervelde dieren: ze moeten hun eieren in het water leggen en hebben regelmatig vocht nodig overleven.
Om het wat duidelijker te zeggen: amfibieën zitten halverwege op de evolutionaire boom tussen vissen, die een volledig mariene levensstijl en reptielen en zoogdieren, die volledig terrestrisch zijn en ofwel hun eieren op het droge leggen of het leven schenken jong. Amfibieën zijn te vinden in verschillende habitats in de buurt van of in water of vochtige gebieden, zoals beken, moerassen, moerassen, bossen, weiden en regenwouden.
Een deel van de reden waarom amfibieën in of in de buurt van water moeten blijven, is dat ze een dunne, waterdoorlatende huid hebben; als deze dieren te ver landinwaarts zouden trekken, zouden ze letterlijk opdrogen en sterven.
Om hun huid vochtig te houden, scheiden amfibieën constant slijm af (vandaar de reputatie van kikkers en salamanders als "slijmerige" wezens), en hun dermis is ook bezaaid met klieren die schadelijke chemicaliën produceren, bedoeld om roofdieren. Bij de meeste soorten zijn deze gifstoffen nauwelijks waarneembaar, maar sommige kikkers zijn voldoende giftig om een volwassen mens te doden.
Op een bepaald moment tijdens de Devoon periode, ongeveer 400 miljoen jaar geleden, waagde een dappere vis met kwabvinnen zich op het droge - geen eenmalige gebeurtenis, zoals vaak wordt afgebeeld in tekenfilms, maar talloze individuen bij talloze gelegenheden, waarvan er slechts één afstammelingen voortbracht die nog in leven zijn vandaag.
Met hun vier ledematen en vijftenige voeten, deze voorouderlijke tetrapoden legde de sjabloon vast voor latere evolutie van gewervelde dieren, en verschillende populaties gingen de volgende miljoenen jaren door met het voortbrengen van de eerste primitieve amfibieën zoals Eucritta en Crassigyrinus.
Sinds ongeveer 100 miljoen jaar vanaf het begin van de Carboon periode ongeveer 350 miljoen jaar geleden tot het einde van de Perm periode ongeveer 250 miljoen jaar geleden waren amfibieën de dominante landdieren op aarde. Daarna verloren ze hun ereplaats aan verschillende families van reptielen die zijn geëvolueerd uit geïsoleerde populaties amfibieën, inclusief archosaurus (die uiteindelijk evolueerde naar dinosaurussen) en therapsids (die uiteindelijk evolueerde naar zoogdieren).
Een klassieke temnospondyl-amfibie was de grote kop Eryops, die ongeveer twee meter lang was van kop tot staart en woog in de buurt van 200 pond (90 kilogram).
In tegenstelling tot reptielen en zoogdieren hebben amfibieën niet het vermogen om op hun voedsel te kauwen; ze zijn ook slecht tandheelkundig uitgerust, met slechts een paar primitieve "vomerinetanden" in het voorste bovenste deel van de kaken, waardoor ze kronkelende prooien kunnen vasthouden.
Enigszins om dit tekort goed te maken, bezitten de meeste amfibieën echter ook lange, plakkerige tongen, die ze bliksemsnel uitwissen om hun maaltijden vast te houden; sommige soorten geven ook toe aan 'inertiële voeding', waarbij ze onhandig hun hoofd naar voren trekken om de prooi langzaam naar de achterkant van hun mond te proppen.
Veel van de vooruitgang in de evolutie van gewervelde dieren gaat hand in hand (of alveolus-in-alveolus) met de efficiëntie van de longen van een bepaalde soort. Door deze afrekening worden amfibieën onder aan de zuurstofademende ladder geplaatst: hun longen hebben een relatief laag inwendig volume en kunnen bijna niet zoveel lucht verwerken als de longen van reptielen en zoogdieren.
Gelukkig kunnen amfibieën ook beperkte hoeveelheden zuurstof opnemen door hun vochtige, doorlatende huid, waardoor ze, nauwelijks, in staat zijn om hun metabolische behoeften te vervullen.
Warmbloedige metabolismen worden meestal geassocieerd met meer "geavanceerde" gewervelde dieren, dus het is geen verrassing dat amfibieën strikt genomen zijn ectothermisch - ze worden warm en koelen af volgens de omgevingstemperatuur van de omgeving milieu.
Dit is goed nieuws omdat warmbloedige dieren veel meer voedsel moeten eten om hun interne lichaamstemperatuur op peil te houden, maar dat is slecht nieuws amfibieën zijn extreem beperkt in de ecosystemen waarin ze kunnen gedijen - een paar graden te warm of een paar graden te koud, en ze zullen omkomen onmiddellijk.
Met hun kleine formaat, doorlatende huiden en afhankelijkheid van gemakkelijk toegankelijke waterlichamen, zijn amfibieën kwetsbaarder dan de meeste andere dieren voor bedreiging en uitsterven; men gelooft dat de helft van alle soorten amfibieën ter wereld worden direct bedreigd door vervuiling, habitatvernietiging, invasieve soorten en zelfs de erosie van de ozonlaag.
Misschien wel de grootste bedreiging voor kikkers, salamanders en caecilians is de chytride-schimmel, waarvan sommige deskundigen beweren dat deze verband houdt met de opwarming van de aarde en wereldwijd amfibiesoorten decimeert.