Heb je ooit gekeken een meteorenregen? Ze komen heel vaak voor wanneer de baan van de aarde het door het puin brengt dat is achtergelaten door een komeet of asteroïde die om de zon draait. Zo is komeet Tempel-Tuttle de ouder van de Leonid-douche in november.
Meteorenregen bestaat uit meteoroïden, kleine stukjes materiaal die in onze atmosfeer verdampen en een gloeiend spoor achterlaten. De meeste meteoroïden vallen niet op aarde, hoewel een paar dat wel doen. Een meteoor is een gloeiend spoor dat achterblijft terwijl het puin door de atmosfeer schiet. Wanneer ze de grond raken, worden meteoroïden meteorieten. Miljoenen van deze stukjes zonnestelsel komen elke dag in onze atmosfeer terecht (of vallen naar de aarde), wat ons vertelt dat ons ruimtegebied niet bepaald ongerept is. Meteorenregen zijn vooral geconcentreerde meteoroidevallen. Deze zogenaamde "vallende sterren" zijn eigenlijk een overblijfsel van de geschiedenis van ons zonnestelsel.
Waar komen meteoren vandaan?
De aarde draait elk jaar door een verrassend rommelige reeks paden. De stukjes ruimtesteen die die paden bezetten, worden afgeworpen door kometen en asteroïden en kunnen vrij lang blijven voordat ze de aarde ontmoeten. De samenstelling van meteoroïden varieert afhankelijk van hun ouderlichaam, maar wordt meestal gemaakt van nikkel en ijzer.
Een meteoroïde 'valt' meestal niet zomaar van een asteroïde af; het moet "bevrijd" worden door een botsing. Wanneer asteroïden tegen elkaar botsen, nestelen kleine stukjes en beetjes zich terug op de oppervlakken van de grotere brokken, die dan een soort baan rond de zon aannemen. Dat materiaal wordt dan afgeworpen terwijl het brok door de ruimte beweegt, mogelijk door interactie met de zonnewind, en een spoor vormt. Materiaal van een komeet bestaat meestal uit stukjes ijs, stofdeeltjes of zandkorrels, die door de werking van de zonnewind van de komeet worden geblazen. Ook deze kleine stippen vormen een rotsachtig, stoffig pad. De Stardust-missie bestudeerde Comet Wild 2 en vond kristallijne silicaatgesteenten die uit de komeet waren ontsnapt en uiteindelijk de atmosfeer van de aarde hadden bereikt.
Alles in het zonnestelsel begon in een oerwolk van gas, stof en ijs. De stukjes steen, stof en ijs die van asteroïden en kometen stromen en eindigen als meteoroïden, gaan meestal terug tot de vorming van het zonnestelsel. De ijsjes klonterden op de korrels en verzamelden zich uiteindelijk om de kernen van kometen te vormen. De rotsachtige korrels in asteroïden geclusterd tot grotere en grotere lichamen. De grootste werden de planeten. De rest van het puin, waarvan een deel in een baan om de aarde blijft, verzamelde zich in wat nu bekend staat als de asteroïdengordel. De oorspronkelijke kometenlichamen verzamelden zich uiteindelijk in de buitenste regionen van het zonnestelsel, in de zogenaamde gebieden de Kuipergordel en de ultraperifere regio genaamd de Öort Cloud. Deze objecten ontsnappen periodiek in banen rond de zon. Naarmate ze dichterbij komen, werpen ze materiaal af en vormen ze meteoroidsporen.
Wat je ziet als een meteoroïde oplaait
Wanneer een meteoroïde de atmosfeer van de aarde binnenkomt, wordt deze verwarmd door wrijving met de gassen waaruit onze luchtdeken bestaat. Deze gassen bewegen over het algemeen vrij snel, waardoor ze hoog in de atmosfeer lijken te "verbranden", 75 tot 100 kilometer hoger. Alle overgebleven stukjes kunnen op de grond vallen, maar de meeste van deze kleine stukjes geschiedenis van het zonnestelsel zijn daarvoor te klein. Grotere stukken maken langere en helderdere paden die 'bolides' worden genoemd.
Meestal zien meteoren eruit als witte lichtflitsen. Af en toe zie je kleuren flakkeren. Die kleuren geven iets aan over de chemie van het gebied in de atmosfeer waar het doorheen vliegt en het materiaal in het puin. Oranje-achtig licht geeft aan dat atmosferisch natrium wordt verwarmd. Geel is van oververhitte ijzerdeeltjes die waarschijnlijk afkomstig zijn van de meteoroïde zelf. Een rode flits komt van de verwarming van stikstof en zuurstof in de atmosfeer, terwijl blauwgroen en violet afkomstig zijn van magnesium en calcium in het puin.
Kunnen we meteoren horen?
Sommige waarnemers melden gehoorgeluiden wanneer een meteoroïde door de lucht beweegt. Soms is het een zacht sissend of suizend geluid. Astronomen weten nog steeds niet helemaal zeker waarom de sissende geluiden optreden. Andere keren is er een heel duidelijke sonische knal, vooral met de grotere stukjes ruimteafval. De mensen die getuige waren de Chelyabinsk-meteoor boven Rusland ervoer een sonische dreun en schokgolven toen het ouderlichaam over de grond uiteenspatte. Meteoren zijn leuk om naar te kijken in de nachtelijke luchten, of ze nu gewoon boven het hoofd vliegen of eindigen met meteorieten op de grond. Terwijl je naar ze kijkt, onthoud dat je letterlijk stukjes geschiedenis van het zonnestelsel voor je ogen ziet verdampen!