Buitengewoon mainstream R&B artiesten uit de jaren '80 die minstens evenveel succes hadden in de Billboard pop charts als in de niche R&B charts (Michael Jackson, Janet Jackson, Prins, Lionel Richie en Whitney Houston zijn de meest voor de hand liggende voorbeelden), het decennium herbergde nog steeds talrijke belangrijke leveranciers van stedelijke hedendaagse muziek. Toen moderne R & B-artiesten soul, funk en dansstijlen op nieuwe manieren begonnen te combineren, werd de muziek die het publiek tevreden stelde, zo gevarieerd als altijd. Hier is een blik - in willekeurige volgorde - op enkele van de meest succesvolle, invloedrijke en toch ondergewaardeerde old school artiesten van het genre van het decennium.
Een van de nieuwste maar meest typische beoefenaars van het stomende, door ballad gedomineerde subgenre dat bekend is als Quiet Storm was Jackson in de tweede helft van de jaren een regelmatige hitparade op de R & B-hitlijsten Jaren 80. En hoewel hij nooit het crossover-popsucces van vergelijkbare crooners als Luther Vandross heeft behaald, onderscheidt Jackson zich door zijn unieke melodieuze maar toch stevig soulvolle geluid. Het gedenkwaardige en rustgevende "You Are My Lady" werd zijn grootste hit en staat waarschijnlijk nog steeds als Jackson's bekendste nummer en klom naar nummer 12 in de popcharts. Echter, tegen het einde van het decennium - na slechts vijf jaar op het toneel - had Jackson zeven nummer 1 singles verzameld in de R & B-hitlijsten. Jackson kwalificeert duidelijk als een van de laatste grote schijnwerpers van de laatste jaren van old-school R&B.
Hoewel James ongetwijfeld een artiest was die het meest bekend was bij het moderne publiek vanwege zijn bekendheid en verschijning in komische popcultuurreferenties, was James in de jaren '80 een groots R&B figuur. Als een van de toonaangevende op funk geïnspireerde zangers van het tijdperk, wordt James terecht herinnerd om zijn uptempo, zeer dansbare aanbod zoals "Give It to Me Baby", "Super Freak" en "Cold Blooded." Dankzij een veelzijdige zangstem en een eclectische aanpak kon James echter schitteren als een echte soulzanger, maar ook als producer en trendsetter. Hoewel het geen grote hit werd, "Ebony Eyes" - een samenwerking uit 1983 met de legendarische Smokey Robinson - toont effectief een Rick James veel complexer en intrigerend dan de karikatuur waarmee zo velen zijn bekend.
Osborne paste perfect bij de soepele klanken die populair waren bij R & B- en poppubliek uit de jaren 80 en blonk het hele decennium van de jaren 80 uit als een belangrijke artiest. Velen beschouwen hem als een bijzonder popgeoriënteerde zanger, maar nader bekeken de geschiedenis van Osborne onthult dat zijn hoogtepunt op de Hot 100 ("Love Power", een duet uit 1987 met Dionne Warwick) tekortschoot in de Top 10. Desalniettemin blijven 'On the Wings of Love', 'Stay With Me Tonight' en 'You should be Mine (the Woo-Woo Song)' over klassieke deuntjes van de periode, die een dergelijk onderscheid bereiken door meerdere lagen van songwriting kwaliteit en executie. Maar uiteindelijk spreekt de rijke, fluweelzachte bariton van Osborne (of beter gezegd, zingt) voor zichzelf.
De door funk beïnvloede R & B-band Cameo wordt misschien het best herinnerd voor de codpieces die bandleden in dragen de muziekvideo's voor hits uit de late jaren '80 "Word Up!" en "You Make Me Work." Ik hoop tenminste dat dat niet alleen is me. De groep toonde echter ook een opmerkelijk vakmanschap in zijn carrière, bracht negen studioalbums uit gedurende het decennium en bleef een constante kracht op de R & B-hitlijsten. Misschien meer dan enige andere grote R & B-artiest uit die periode, behalve Prince, combineerde Cameo dansmuziek, funk en een beetje rock op verrassende, vaak spannende manieren. Het rock- en poppubliek kon niet anders dan zich bewust worden van Cameo om een aantal redenen buiten het gedenkwaardige imago, maar een algemeen publiek begrijpt niet altijd de algehele impact van de groep.
Het reguliere popsucces ontging haar altijd, maar King schittert als een van de beste R & B-zangers van het tijdperk en een van de meest voorkomende namen bovenaan Billboard's niche R & B- en dance-hitlijsten. Het is niet moeilijk te begrijpen waarom deze kunstenaar veel bewonderaars had, en het is misschien eerder een kwestie van trots dan van spijt dat het stedelijke publiek altijd een veel duidelijkere waardering voor King's talenten toonde dan algemene muziek doelgroepen. In respectievelijk 1981 en 1982 registreerde King twee nummer 1-hits bij twee afzonderlijke gelegenheden, waardoor "I'm in Love" en "Love Come Down" bovenaan de R & B- en dance-hitlijsten stonden. Deze gemene prestatie heeft King misschien geholpen te flirten met het popsterrendom, omdat deze nummers ook de Top 40 haalden. Als R & B-artiest blijft ze echter een bonafide steunpilaar.
Toen mijn klasgenoten grooven naar de hit "You Dropped a Bomb on Me" van The Gap Band uit 1982 als beginners in de basisschoolmuziek, hadden ze nooit gedacht dat de groep uit Tulsa, Oklahoma afkomstig was. Ondertussen had niemand van ons de sociale betekenis van de groepsnaam kunnen doorgronden. Deze groep, een van de meest succesvolle funk-, dans- en R & B-combo's van de jaren 80, ontleende zijn naam aan straten die betrokken waren bij de tragische Tulsa Race Riot uit 1921.
Natuurlijk waren fans van grote R & B-hits uit de vroege jaren 80 zoals 'Early in the Morning', 'Outstanding' en 'Party Train' afgeleid door het aanstekelijk dansbare geluid van de groep, dus misschien hadden ze niet van hen kunnen afweten geschiedenis. Maar zonder ooit de Amerikaanse pop Top 20 te breken, was The Gap Band een voorbeeld van de R & B-soorten van het decennium.
Als een van de meest succesvolle rappers en popmuziek van de popmuziek, heeft Patti LaBelle de langste carrière van iedereen op deze lijst genoten. Andere holdover-artiesten zoals Smokey Robinson, Aretha Franklin, en Dionne Warwick hadden zeker hun momenten in de jaren '80, maar hun succes in de jaren '60 en '70 was zo schitterend dat het de neiging had hun latere werk te overschaduwen. Niet zo met LaBelle, die rond 1983 haar meest zichtbare periode als soloartiest betrad, met haar eerste van zeven Top 10 R & B-singles, 'If Only You Knew', die helemaal naar de nummer 1-plek klom. LaBelle verbaasde het poppubliek af en toe, vooral met "New Attitude" en "On My Own", maar haar vocale en muzikale bereik sprak het R & B-publiek nog consistenter aan.
Hoewel ze haar eerste grote popmuzieksucces genoot door de disco-rage van eind jaren '70 te exploiteren, bracht showbizz-veteraan Mills de jaren '80 door als een van de meest consistente artiesten van R&B. Haar crossover-hit "Never Knew Love Like This Before" uit 1980 klampte zich vast aan een discotheekbenadering, maar kondigde Mills meteen aan als een opkomende vrouwelijke supersterzanger. En hoewel ze gedurende de eerste helft van het decennium een constante aanwezigheid op de R & B- en dance-hitlijsten bleef, Mills bereikte haar volledige potentieel als hitmaker met een run die vijf nummer 1 R & B-hits omvatte tussen 1986 en 1989. "I Feel Good All Over" en "Home" hebben geen invloed gehad op de hitlijsten, maar het was meer dan een troost voor de stem van Mills om zijn magie uit te oefenen op echte R & B-ballads.
Zelfs als ze zich pas van deze veelzijdige R & B-groep bewust waren geworden tot hun crossover-hit "Rock Steady" uit 1987, zouden oude muziekfans dat niet hebben gedaan had zo'n explosief mainstream succes nodig om The Whispers te erkennen als een van de beste groepen van het genre tijdens zowel de jaren '70 als Jaren 80. Maar het kwintet bereikte een ander niveau met zijn output uit de jaren '80 en verzamelde zes Top 5 R & B-hits, waaronder twee nummer 1-hits in de eerder genoemde, nog steeds zeer plezierige "Rock Steady" en 1980's "En The Beat Goes On. "The Whispers, die een noodzakelijke schakel vormden tussen een soepele soul uit de jaren '70 en de meer eclectische R & B-klanken uit de jaren '80, waren kameleonisch zonder hun klassieke ziel uit te verkopen integriteit. Veelzijdigheid ten opzichte van trends, dit is een mannelijke vocale groep die misschien nooit genoeg wordt gewaardeerd.
Het zou gemakkelijk zijn te denken dat de enorme crossover-pophits "Secret Lovers" en "Always" het grootste deel ervan vertellen het verhaal over Atlantic Starr, een van de groepen uit de jaren 80 die het meest bedreven waren in de afwisselende mannelijke en vrouwelijke hoofdrol zang. De band betaalde echter veel geld als vaste waarde in de R & B-hitlijsten, en genoot daar uiteindelijk van negen Top 10-hits en nam gedurende het decennium vele andere bescheiden succesvolle nummers op. Nummers als 'Touch a Four Leaf Clover' en 'If Your Heart Isn't It' waren voorbeelden van de beste eigenschappen van de ouderwetse, Quiet Storm-benadering van R&B: romantische teksten op zachte, sexy beats en aangenaam melodieën. Er is hier misschien weinig grensverleggend, maar voor kijkers die op zoek zijn naar late night listening, heeft Atlantic Starr altijd opmerkelijk goed gepresteerd.