Aaron Douglas, Harlem Renaissance Painter

Aaron Douglas (1899-1979) was een van de pioniers in de ontwikkeling van Afro-Amerikaanse kunst. Hij was een belangrijk lid van de Harlem Renaissance beweging van de jaren 1920 en 1930. Later in zijn leven promootte hij de ontwikkeling van kunsteducatie in Afro-Amerikaanse gemeenschappen vanuit zijn functie als eerste hoofd van de kunstafdeling aan de Fisk University in Nashville, Tennessee.

Snelle feiten: Aaron Douglas

Geboren in Topeka, Kansas, groeide Aaron Douglas op in een politiek actieve Afro-Amerikaanse gemeenschap. Zijn vader was bakker en ondanks zijn lage inkomen een zeer gewaardeerde opleiding. De moeder van Douglas was een amateur-kunstenaar en haar interesse in tekenen inspireerde haar zoon, Aaron.

Na de middelbare school wilde Aaron Douglas naar de universiteit, maar hij kon het collegegeld niet betalen. Hij reisde met een vriend naar Detroit, Michigan en werkte in een Cadillac-fabriek terwijl hij 's avonds kunstlessen volgde in het Detroit Museum of Art. Douglas meldde later dat hij het slachtoffer was van rassendiscriminatie in de fabriek in Cadillac.

In 1918 kon Douglas zich eindelijk inschrijven aan de Universiteit van Nebraska. Terwijl Eerste Wereldoorlog woedend in Europa, probeerde hij zich aan te sluiten bij het Student Army Training Corps (SATC), maar ze ontslagen hem. Historici speculeren dat het te wijten was aan raciale segregatie in het leger. Hij stapte over naar de Universiteit van Minnesota, waar hij vóór het einde van de oorlog in 1919 de rang van korporaal in de SATC bereikte. Aaron Douglas keerde terug naar Nebraska en behaalde in 1922 een Bachelor of Fine Arts.

Aaron Douglas vervulde een droom om in 1925 naar New York City te verhuizen. Daar studeerde hij bij kunstenaar Winold Reiss, die hem aanmoedigde om zijn Afrikaanse afkomst te gebruiken voor artistieke inspiratie. Reiss putte voor zijn werk uit de erfenis van Duitse volkspapierknipsels, en die invloed is te zien in het illustratiewerk van Douglas.

Al snel merkte Aaron Douglas dat zijn reputatie als illustrator snel toenam. Hij verdiende opdrachten voor het tijdschrift van de National Urban League De crisis en de NAACP's tijdschrift Kans. Dat werk leidde ook tot werk voor landelijk populaire tijdschriften Harpers en Vanity Fair.

Tegen de laatste jaren van de jaren twintig schreven schrijvers als Langston Hughes, Countee Cullen en James Weldon Johnson beschouwde Aaron Douglas als onderdeel van de beweging die bekend staat als de Harlem Renaissance. Vroeg in het volgende decennium begon Douglas met het schilderen van muurschilderingopdrachten die hem nationale faam bezorgden.

In 1934 schilderde Aaron Douglas, met financiering van de Dienst Openbare Werken, zijn bekendste reeks muurschilderingen, Aspecten van Negro Life, voor de Countee Cullen-vestiging van de New York Public Library. Douglas putte voor het onderwerp uit de geschiedenis van de Afro-Amerikaanse ervaring, van slavernij via de wederopbouw tot twintigste-eeuwse lynchen en segregatie. Het paneel "The Negro in an African Setting" toont Douglas op het hoogtepunt van zijn krachten. Het toont het leven in Afrika vóór de slavernij als vreugdevol, trots en stevig verankerd in de gemeenschap.

Aaron Douglas werd de eerste president van de Harlem Artists Guild in 1935. De organisatie promootte jonge Afro-Amerikaanse kunstenaars en lobbyde bij de Works Progress Administration om hen meer kansen te bieden.

In 1938 verdiende Aaron Douglas een fellowship van de Rosenwald Foundation, een genereuze verstrekker van stipendia aan honderden Afro-Amerikaanse kunstenaars en schrijvers. Met het geld kon hij naar Haïti, de Dominicaanse Republiek en de Maagdeneilanden reizen en daar aquarellen van het leven maken.

Bij terugkeer in de Verenigde Staten, Charles S. Johnson, de eerste Afro-Amerikaanse president van de Fisk University in Nashville, Tennessee, nodigde Douglas uit om de nieuwe kunstafdeling van de universiteit te creëren. Aaron Douglas was tot zijn pensionering in 1966 hoofd van de kunstafdeling.

President John F. Kennedy Aaron Douglas uitgenodigd in het Witte Huis om deel te nemen aan ceremonies ter ere van de 100ste verjaardag van de Emancipatie proclamatie in 1963. Douglas bleef na zijn pensionering tot zijn dood in 1979 als gastdocent optreden.

Sommigen beschouwen Aaron Douglas als 'de vader van zwarte Amerikaanse kunst'. Zijn modernistische stijl legde een kader voor de ontwikkeling van kunst in Afro-Amerikaanse gemeenschappen. De gedurfde, grafische stijl van zijn werk wordt weerspiegeld in het werk van veel kunstenaars. De hedendaagse kunstenaar Kara Walker toont de invloed van Douglas's gebruik van silhouetten en papieruitsparingen.

• Ater, Renee. Aaron Douglas: Afro-Amerikaanse modernist. Yale University Press, 2007.