Een raadsel tijdens zijn leven, Man straal was een schilder, beeldhouwer, filmmaker en dichter. Hij is vooral bekend om zijn fotografie en experimentele kunst in de Dadaïst en Surrealistisch modus. Ray was een van de weinige artiesten die nooit leek te worstelen. Nadat hij in zijn jeugd een serieuze carrière had gelanceerd, bewoog hij zich moeiteloos tussen media, formaten, stijlen en geografische locaties. Tegenwoordig wordt Ray vereerd als een modernistisch icoon.
Man Ray werd geboren op 27 augustus 1890 in Emmanuel Radnitzky in Philadelphia, Pennsylvania. Kort daarna verhuisde het gezin naar Williamsburg, Brooklyn, waar Emmanuel - bij zijn familie bekend als Manny - opgroeide. In 1912, toen Emmanuel 22 was, veranderde de familie Radnitzky hun naam in Ray in een poging het antisemitisme dat ze waren tegengekomen te vermijden. Emmanuel en zijn broers en zussen veranderden hun voornamen in overeenstemming. Ray was een beoefenaar van mysterie en weigerde vaak toe te geven dat hij ooit een andere naam had gehad.
Ray toonde al op jonge leeftijd artistieke vaardigheid. Op de middelbare school leerde hij de basisprincipes van tekenen en illustreren, en na zijn afstuderen kondigde hij zijn voornemen aan om een professionele kunstenaar te worden. Ray's familie was bezorgd over de levensvatbaarheid van deze loopbaanbeslissing en had liever gehad dat hun zoon de zijne zou toepassen artistieke en creatieve talenten als architect, maar ondersteunde hem niettemin door in hun een atelierruimte te creëren huis. Gedurende deze periode werkte Ray als commercieel kunstenaar en technisch illustrator om zichzelf en zijn gezin te onderhouden.
In 1912 verhuisde Ray naar New York City om de Modern School (ook wel de Ferrer School genoemd) bij te wonen. In New York richtte hij zijn basis op, weg van de klassieke schilderstijlen van de 19th eeuw en omarmt moderne bewegingen zoals kubisme en Dada. Twee jaar na aankomst in New York trouwde Ray met zijn eerste vrouw: dichter Adon Lacroix. Het echtpaar scheidde vijf jaar later.
Vroege schilderijen zoals The Rope Dancer begeleidt zichzelf met haar schaduwen zag Ray modernistische technieken gebruiken om een gevoel van beweging in de schilderkunst vast te leggen; het werk is een explosie van beelden die geen voor de hand liggende betekenis hebben, maar die samenkomen als een herinnering aan een koorddanser. Later nam Man Ray het concept Readymades over van vriend en collega-kunstenaar Marcel Duchamp in deze periode, en creëerde hij werken zoals Het geschenk, een sculptuur die is gemaakt van alledaagse voorwerpen die op een ongebruikelijke en opvallende manier zijn gecombineerd - in dit geval een oud ijzer en de punaises van een timmerman. Het resultaat is een object zonder definieerbaar gebruik dat desalniettemin commentaar geeft op de genderverdelingen van het moderne leven in die tijd.
In 1921 verhuisde Ray naar Parijs, waar hij tot 1940 zou blijven wonen. In tegenstelling tot veel Amerikaanse artiesten die slechts korte tijd later naar Parijs stroomden, werd Ray al snel comfortabel op het Europese toneel. In Parijs concentreerde hij zich op zijn fotografisch werk, waarbij hij technieken als solarisatie en rayografen, die hij maakte door objecten direct op fotopapier te schikken. Hij maakte ook korte experimentele films in de surrealistische modus.
Tegelijkertijd werd Ray een veelgevraagde modefotograaf, met werk dat regelmatig opmerkelijke modetijdschriften zoals Mode en Vanity Fair. Ray nam het modewerk op zich om de rekeningen te betalen, maar door zijn surrealistische gevoeligheid en experimentele benadering van zijn modefotografie, Ray gebruikte het werk om zijn reputatie als een serieuze artiest.
Ray's fotografie was onvoorspelbaar en verrassend en behandelde zijn onderwerpen als objecten die op ongebruikelijke manieren konden worden aangepast of gerangschikt. Een bekend voorbeeld is zijn foto Le Violon d'Ingresmet Kiki de Montparnasse, met wie Ray jarenlang een romantische relatie had. In de afbeelding is de Montparnasse van achteren gefotografeerd in een tulband. Ray schilderde de klankgaten van een viool op haar rug en merkte de gelijkenis op in vorm tussen een viool en een vrouwenlichaam.
Een ander voorbeeld van Ray's surrealistische benadering van fotografie is Les Larmes, een foto die op het eerste gezicht een model lijkt dat naar boven kijkt met glazen tranen op haar gezicht. Zelfs die oppervlakkig artistieke indruk is echter onnauwkeurig; het onderwerp is helemaal geen model maar een paspop, die Ray's langdurige interesse uitdrukt in het mengen van het echte en het onwerkelijke.
De Tweede Wereldoorlog dwong Ray in 1940 om vanuit Parijs terug te keren naar de Verenigde Staten. In plaats van New York vestigde hij zich in Los Angeles, waar hij tot 1951 zou blijven wonen. In Hollywood verlegde Ray zijn aandacht weer naar schilderen, omdat hij vurig geloofde dat alle vormen van artistieke expressie even interessant waren. Hij ontmoette ook zijn tweede vrouw, danseres Juliet Browner. Het paar trouwde in 1946.
Ray en Browner verhuisden in 1951 naar Parijs, waar Ray zijn eigen artistieke nalatenschap begon te ondervragen. Hij reconstrueerde eerdere stukken die in de oorlog waren vernietigd, evenals andere iconische werken. Hij maakte er 5.000 exemplaren van Het geschenk in 1974 bijvoorbeeld, waarvan er veel tegenwoordig in musea over de hele wereld te vinden zijn.
In 1976 stierf de 86-jarige Ray aan complicaties als gevolg van een longinfectie. Hij stierf in zijn atelier in Parijs.
Actief en creatief levendig tot zijn laatste dagen, wordt Man Ray herinnerd als een van de belangrijkste en invloedrijkste moderne artiesten van de 20th eeuw. Zijn vroege inspanningen in de dada-stijl hielpen de dadaïstische beweging op te richten. Ray's schilder- en fotografiewerk was baanbrekend en verlegde de grenzen van het onderwerp en verbreedde noties van wat kunst zou kunnen zijn.