Gerhard Richter (geboren op 9 februari 1932) is een van 's werelds meest gevierde levende kunstenaars. Hij heeft zijn hele leven in Duitsland gewoond en gewerkt. Hij werkte voornamelijk als schilder en verkende zowel fotorealistische methoden als abstracte werken. Zijn inspanningen in andere media omvatten foto's en glassculpturen. De schilderijen van Richter trekken enkele van 's werelds hoogste prijzen voor stukken van een levende kunstenaar.
Geboren in Dresden, Duitsland, groeide Gerhard Richter op in Neder-Silezië, toen onderdeel van het Duitse rijk. De regio werd daarna onderdeel van Polen Tweede Wereldoorlog. De vader van Richter was een leraar. Gerhard's jongere zus, Gisela, werd geboren toen hij vier jaar oud was in 1936.
De vader van Gerhard Richter, Horst, werd gedwongen mee te doen nazi partij in Duitsland voor de Tweede Wereldoorlog, maar hij was nooit verplicht om deel te nemen aan bijeenkomsten. Gerhard was tijdens de oorlog te jong om lid te worden van de Hitler jeugd. Na twee jaar als leerling-tekenaar te hebben gewerkt, begon Gerhard Richter in 1951 te studeren aan de Dresden Academy of Fine Arts. Onder zijn leraren bevonden zich de vooraanstaande Duitse kunstcriticus en historicus Will Grohmann.
Twee maanden voor de vlucht ontsnapte Gerhard Richter uit Oost-Duitsland Berlijnse muur werd gebouwd in 1961. In de jaren voorafgaand aan het verlaten van zijn huis schilderde hij ideologische werken zoals de muurschildering Arbeiterkampf (Arbeidersstrijd).
Na zijn vertrek uit Oost-Duitsland studeerde Richter aan de Kunstakademie Düsseldorf. Later werd hij zelf instructeur en begon les te geven in Düsseldorf waar hij meer dan 15 jaar verbleef.
In oktober 1963 nam Gerhard Richter deel aan een tentoonstelling van drie personen en een kunstevenement dat inbegrepen was de artiesten die optreden als levend beeldhouwwerk, televisiemateriaal en een zelfgemaakte beeltenis van de VS President John F. Kennedy. Ze noemden de show Living with Pop: A Demonstration for Capitalist Realism. Het zette hen effectief op tegen het socialistisch realisme van de Sovjet-Unie.
Halverwege de jaren zestig begon Gerhard Richter zich te concentreren op fotoschilderijen, schilderen van reeds bestaande foto's. Zijn methodologie omvatte het projecteren van het fotografische beeld op een canvas en het volgen van de exacte contouren. Vervolgens repliceerde hij het uiterlijk van de originele foto met hetzelfde kleurenpalet in de verf. Uiteindelijk begon hij de schilderijen te vervagen in wat een handelsmerkstijl werd. Soms gebruikte hij een zachte aanraking om de vervaging te creëren. Andere keren gebruikte hij een wisser. De onderwerpen van zijn schilderij varieerden sterk van persoonlijke snapshots tot landschappen en zeegezichten.
Nadat hij in de jaren zeventig begon met het maken van abstracte werken, ging Richter ook door met zijn fotoschilderijen. Zijn 48 Portretten in 1971 en 1972 waren zwart-wit schilderijen van beroemde mannen, waaronder wetenschappers, componisten en schrijvers. In 1982 en 1983 creëerde Richter een gevierde serie schilderijen met foto's van arrangementen van kaarsen en schedels. Deze weerspiegelden de traditie van klassieke stillevenschilderijen.
Toen Richters internationale reputatie begin jaren zeventig begon te groeien, begon hij te verkennen abstract schilderij met een reeks kleurenkaart werkt. Het waren verzamelingen van afzonderlijke vierkanten met effen kleuren. Na zijn monumentaal 4096 kleuren in 1974 keerde hij pas in 2007 terug naar de kleurenkaart.
Eind jaren zestig begon Gerhard Richter met het maken van zogenaamde grijze schilderijen. Het waren abstracte werken in grijstinten. Hij bleef grijze schilderijen maken tot halverwege de jaren zeventig en soms sindsdien.
In 1976 begon Richter met zijn serie schilderijen die hij noemde Abstraktes Bild (abstracte afbeeldingen). Ze beginnen wanneer hij brede stroken felle kleuren op het canvas strijkt. Vervolgens gebruikt hij vervaging en schrapen van de verf om onderliggende lagen bloot te leggen en de kleuren te mengen. Halverwege de jaren tachtig begon Richter een zelfgemaakte rakel te gebruiken in zijn proces.
Onder de latere abstracte verkenningen van Gerhard Richter bevonden zich een cyclus van 99 overgeschilderde foto's, foto's van details uit zijn abstracte schilderijen gecombineerd met teksten over de oorlog in Irak en een serie gemaakt met inkt op nat papier die gebruik maakt van het bloeden en verspreiden van het materiaal over en door de papier.
Gerhard Richter begon eind jaren zestig voor het eerst met glas te werken toen hij het werk uit 1967 creëerde Vier ruiten. Hij bleef gedurende zijn hele carrière periodiek met glas werken. Tot de meest gevierde stukken behoorden de jaren 1989 Spiegel I (spiegel I) en Spiegel II (Mirror II). Als onderdeel van het werk breken meerdere parallelle ruiten licht en beelden van de buitenwereld die de ervaring van de tentoonstellingsruimte voor bezoekers veranderen.
Misschien wel het meest monumentale werk van Richter was zijn opdracht in 2002 om een glas-in-loodraam te ontwerpen voor de Dom van Keulen in Duitsland. In 2007 onthulde hij het voltooide werk. Het is 1220 vierkante meter groot en is een abstracte collectie van 11.500 vierkanten in 72 verschillende kleuren. Een computer rangschikte ze willekeurig met enige aandacht voor symmetrie. Sommige waarnemers noemden het een 'symfonie van licht' vanwege de effecten die worden bereikt wanneer de zon door het raam schijnt.
Gerhard Richter trouwde in 1957 met Marianne Eufinger, zijn eerste vrouw. Ze kregen een dochter en hun relatie eindigde in 1979 in een scheiding. Toen zijn eerste huwelijk uiteenviel, begon Richter een relatie met beeldhouwer Isa Genzken. Ze ontmoetten elkaar voor het eerst in de vroege jaren zeventig, maar begonnen pas laat in het decennium met een romantische associatie. Richter trouwde in 1982 met Genzken en verhuisde in 1983 naar Keulen. De relatie eindigde in 1993 in een scheiding.
Toen zijn tweede huwelijk ten einde liep, ontmoette Gerhard Richter de schilder Sabine Moritz. Ze trouwden in 1995 en hadden samen twee zonen en een dochter. Ze blijven getrouwd.
Begin jaren negentig was Gerhard Richter een van de meest gevierde levende kunstenaars ter wereld. Zijn werk werd in 1990 op grote schaal geïntroduceerd bij het Amerikaanse publiek met een tentoonstelling samengesteld door het Saint Louis Art Museum met de titel Baader-Meinhof (18 oktober 1977). In 2002 stelde het Museum of Modern Art in New York City een groot 40-jarig Gerhard Richter-retrospectief samen dat naar San Francisco en Washington, D.C. reisde.
Richter heeft een generatie Duitse kunstenaars beïnvloed, zowel door zijn werk als als instructeur. Na de retrospectieve in 2002 noemden veel waarnemers Gerhard Richter als 's werelds beste levende schilder. Hij wordt geprezen om zijn brede verkenningen van het medium schilderkunst.
In oktober 2012 vestigde Richter een nieuw record voor de hoogste prijs voor een stuk van een levende kunstenaar wanneer Abstraktes Bild (809-4) verkocht voor $ 34 miljoen. Hij brak dat record nog twee keer met zijn huidige record van $ 46,3 miljoen voor Abstraktes Bild (599) verkocht in februari 2015.