Hoefijzerkrabben, oude geleedpotigen die levens redden

Hoefijzerkrabben worden vaak levend genoemd fossielen. Deze primitieve geleedpotigen hebben 360 miljoen jaar op aarde geleefd, grotendeels in dezelfde vorm als ze er nu uitzien. Ondanks hun lange geschiedenis wordt het bestaan ​​van de degenkrab nu bedreigd door menselijke activiteiten, waaronder oogsten voor medisch onderzoek.

Elke keer dat een vreemd voorwerp of een vreemde stof het menselijk lichaam binnendringt, bestaat het risico van infectie. Als u een vaccinatie, een intraveneuze behandeling, een operatie van welke aard dan ook heeft gehad of een medisch hulpmiddel in uw lichaam heeft geïmplanteerd, dan dankt u uw overleving aan de degenkrab.

Hoefijzerkrabben hebben koperrijk bloed dat blauw van kleur lijkt te zijn. Eiwitten in de bloedcellen van de degenkrab komen vrij als reactie op zelfs de kleinste hoeveelheid bacterieel endotoxine, zoals E. coli. De aanwezigheid van bacteriën zorgt ervoor dat bloed van hoefijzerkrab stolt of geleert, onderdeel van het overgevoelige immuunresponssysteem.

In de jaren zestig ontwikkelden twee onderzoekers, Frederick Bang en Jack Levin, een methode om deze stollingsfactoren te gebruiken om te testen op besmetting van medische hulpmiddelen. Tegen de jaren zeventig was hun Limulus amebocyte lysate (LAL) -test werd commercieel gebruikt om ervoor te zorgen dat alles, van scalpels tot kunstmatige heupen, veilig is voor introductie in het menselijk lichaam.

Hoewel dergelijke tests cruciaal zijn voor veilige medische behandelingen, eist de praktijk zijn tol van de degenkrabpopulatie. Er is veel vraag naar bloed van hoefijzerkrabben en de medische testindustrie vangt jaarlijks maar liefst 500.000 hoefijzerkrabben op om ze van hun bloed af te voeren. De krabben worden daarbij niet ronduit gedood; ze worden gepakt, gebloed en vrijgelaten. Maar biologen vermoeden dat de stress resulteert in een percentage van de vrijgelaten hoefijzerkrabben die eenmaal terug in het water sterven. De Internationale Unie voor het behoud van de natuur en de natuurlijke hulpbronnen noemt de Atlantische degenkrab als kwetsbaar, slechts één categorie hieronder die wordt bedreigd in de uitstervingsrisicoschaal. Gelukkig zijn er nu beheerpraktijken om de soort te beschermen.

Hoefijzerkrabben zijn mariene geleedpotigen, maar dat zijn ze niet schaaldieren. Ze zijn nauwer verwant aan spinnen en teken dan aan echte krabben. Hoefijzerkrabben behoren tot de Chelicerata, samen met spinachtigen (spinnen, schorpioenen, en teken) en zeespinnen. Deze geleedpotigen hebben allemaal speciale aanhangsels die bij hun mond worden genoemd chelicerae. Hoefijzerkrabben gebruiken hun chelicerae om voedsel in hun mond te stoppen.

Binnen het dierenrijk worden hoefijzerkrabben als volgt geclassificeerd:

• Kingdom - Animalia (dieren)
• Phylum - Arthropoda (geleedpotigen)
• Subphylum - Chelicerata (chelicerates)
• Klasse - Xiphosura
• Bestelling - Xiphosurida
• Family - Limulidae (hoefijzerkrabben)

Er zijn vier levende soorten in de familie van de degenkrab. Drie soorten, Tachypleus tridentatus, Tachypleus gigas, en Carcinoscorpius rotundicauda, woon alleen in Azië. De Atlantische degenkrab (Limulus polyphemus) woont in de Golf van Mexico en langs de Atlantische kust van Noord-Amerika.

De Atlantische degenkrab is vernoemd naar zijn hoefijzervormige schaal, die hem helpt te beschermen tegen roofdieren. Hoefijzerkrabben zijn bruin van kleur en worden op volwassen leeftijd zo groot als 24 inch lang. Vrouwtjes zijn aanzienlijk groter dan mannen. Zoals alle geleedpotigen groeien hoefijzerkrabben door hun exoskeletten te vervellen.

Mensen geloven vaak dat de ruggengraatachtige staart van de degenkrab een angel is, maar dat is het eigenlijk niet. De staart functioneert als een roer en helpt de degenkrab om de bodem te navigeren. Als een golf de degenkrab op zijn rug wast, zal hij zijn staart gebruiken om zichzelf recht te zetten. Til een degenkrab nooit op aan zijn staart. De staart is bevestigd door een gewricht dat vergelijkbaar is met een menselijke heupkom. Wanneer hij aan zijn staart wordt gehangen, kan het gewicht van het lichaam van de degenkrab ervoor zorgen dat de staart ontwricht raakt, waardoor de krab de volgende keer dat hij wordt omgevallen, hulpeloos wordt.

Aan de onderkant van de schaal hebben degenkrabben een paar chelicerae en vijf paar poten. Bij mannen is het eerste paar benen gewijzigd als claspers, om het vrouwtje vast te houden tijdens de paring. Hoefijzerkrabben ademen met boekkieuwen.

Naast hun waarde in medisch onderzoek, vervullen degenkrabben belangrijke ecologische rollen. Hun gladde, brede schalen vormen het perfecte substraat voor veel andere mariene organismen om op te leven. Terwijl het langs de bodem van de oceaan beweegt, kan een hoefijzerkrab mosselen, zeepokken, kokerwormen, zeesla, sponzen en zelfs oesters dragen. Hoefijzerkrabben leggen hun eieren bij duizenden langs zandstranden en veel trekkende kustvogels, waaronder rode knopen, vertrouwen op deze eieren als brandstof voor hun lange vluchten.

Bronnen:

• "Atlantische degenkrab (Limulus polyphemus), "University of Rhode Island, Environmental Data Center. Online geraadpleegd op 26 juli 2017.
• "De degenkrab en volksgezondheid, "The Horseshoe Crab website, Ecological Research & Development Group (ERDG). Online geraadpleegd op 26 juli 2017.
• "Limulus polyphemus, "IUCN Rode lijst. Online geraadpleegd op 26 juli 2017.
• "Project Limulus, "Sacred Heart University website. Online geraadpleegd op 26 juli 2017.
• "Het bloed van de krab, "door Caren Chesler, Popular Mechanics, 13 april 2017. online gezet op 26 juli 2017.