Er bestaat heel weinig solide historisch bewijs voor de man die later de Bisschop van Myra en de patroonheilige van kinderen, matrozen, studenten, leraren en kooplieden. Hij wordt gecrediteerd met verschillende wonderen en zijn feestdag is december. 6, wat de belangrijkste reden is dat hij verbonden is met Kerstmis. In Oostenrijk, delen van Duitsland en Zwitserland, der heilige Nikolaus (of Pelznickel) brengt zijn geschenken voor kinderen aan Nikolaustag, Dec. 6, niet Dec. 25. Tegenwoordig is St. Nicholas Day (der Nikolaustag) op dec. 6 is een voorronde voor Kerstmis-.
Mannetje: Ale Josef, Ascheklas, Aschenmann, Bartel / Bartl, Beelzebub, Belsnickel, Belsnickle (Amer.), Belznickel, Boozenickel, Bornkindl, Bullerklaas / Bullerklas, Burklaas, Butz, Butzemärtel, Düsseli, Düvel, Hans Muff, Hans Trapp, Heiliger Mann, Kinnjes, Klaasbur, Klapperbock, Klas Bur, Klaubauf, Klaus, Klawes, Klos, Krampus, Leutfresser, Niglo, Nikolo, Pelzebock, Pelzebub, Pelzemärtel, Pelznickel, Pelzpercht, Pelzprecht, Pulterklas, Rauklaas, Rugklaas, Ruhklas, Rumpelklas, Rupsack, Samichlaus, Satniklos, Schimmelreiter, Schmutzli, Schnabuck, Semper, Storrnickel, Strohnickel, Sunner Klaus, Swatter Pitt, Zink Muff, Zinterklos, Zwarte Pitt, Zwarter Piet
Vrouw: Berchte / Berchtel, Budelfrau, Buzebergt, Lutzl, Percht, Pudelfrau, Rauweib, Zamperin
In de nacht van dec. 5 (op sommige plaatsen, de avond van dec. 6), in kleine gemeenschappen in Oostenrijk en de katholieke regio's van Duitsland, een man verkleed als der Heilige Nikolaus (St. Nicholas, die lijkt op een bisschop en een staf draagt) gaat van huis tot huis om kleine cadeautjes voor de kinderen te brengen. Hij vergezelt hem met verschillende rafelige, duivelsachtige Krampusse, die de kinderen een beetje bang maken. Hoewel Krampus draagt eine Rute (een schakelaar), hij plaagt er alleen de kinderen mee, terwijl Sinterklaas kleine cadeautjes uitdeelt aan de kinderen.
In sommige regio's zijn er andere namen voor zowel Nikolaus als Krampus (Knecht Ruprecht in Duitsland). Soms is Krampus / Knecht Ruprecht de goede kerel die geschenken brengt, gelijk aan of ter vervanging van Sinterklaas. Al in 1555 bracht Sinterklaas geschenken mee op december. 6, de enige "kerst" tijd om geschenken te geven tijdens de middeleeuwen, en Knecht Ruprecht of Krampus was een meer onheilspellende figuur.
Gezinnen met jonge kinderen houden de woonkamer vaak gesloten en onthullen de kerstboom pas op het laatste moment aan de opgewonden jongeren. De versierde Tannenbaum is het centrum van de Bescherung, het uitwisselen van geschenken, die plaatsvindt op kerstavond, voor of na het diner.
De oorsprong van Ruprecht is beslist Germaans. De Scandinavische god Odin (Germaans Wotan) stond ook bekend als “Hruod Percht” (“Ruhmreicher Percht”) waar Ruprecht zijn naam aan ontleende. Wotan aka Percht regeerde over veldslagen, lot, vruchtbaarheid en de wind. Toen het christendom naar Duitsland kwam, werd St. Nicholas geïntroduceerd, maar hij werd vergezeld door de Germaanse Knecht Ruprecht. Vandaag zijn beide te zien op feestjes en festiviteiten rond december. 6.
In sommige Noord-Amerikaanse Duitse gemeenschappen werd Pelznickel 'Belsnickle'. (De letterlijke vertaling van Pelznickel is "Fur-Nicholas.") De Odenwald Pelznickel is een verfomfaaide figuur die een lange jas, laarzen en een grote floppy draagt hoed. Hij draagt een zak vol appels en noten die hij aan de kinderen geeft. In verschillende delen van het Odenwald wordt Pelznickel ook wel de naam genoemd Benznickel, Strohnickel, en Storrnickel.
Der Weihnachtsmann is de naam voor de kerstman of kerstman in het grootste deel van Duitsland. De term beperkte zich meestal tot de noordelijke en meestal protestantse gebieden van Duitsland, maar heeft zich de afgelopen jaren over het land verspreid. Rond de kersttijd in Berlijn, Hamburg of Frankfurt zul je het zien Weihnachtsmänner op straat of op feestjes in hun rood-witte kostuums die veel op een Amerikaanse kerstman lijken. U kunt zelfs een Weihnachtsmann in de meeste grotere Duitse steden.
De term "Weihnachtsmann" is een zeer algemene Duitse term voor Kerstman, St. Nicholas of Santa Claus. De Duitser Weihnachtsmann is een vrij recente kersttraditie met weinig of geen religieuze of folkloristische achtergrond. In feite is het seculiere Weihnachtsmann dateert pas uit het midden van de 19e eeuw. Al in 1835, Heinrich Hoffmann von Fallersleben schreef de woorden aan "Morgen kommt der Weihnachtsmann", nog steeds een populair Duits kerstlied.
Thomas Nast werd geboren in Landau in der Pfalz (tussen Karlsruhe en Kaiserslautern) op sept. 27, 1840. Toen hij zes jaar oud was, arriveerde hij met zijn moeder in New York City. (Zijn vader arriveerde vier jaar later.) Na zijn kunststudie werd Nast illustrator voor Frank Leslie's geïllustreerde krant op 15-jarige leeftijd. Tegen de tijd dat hij 19 was, werkte hij bij Harper's Weekly en reisde later naar Europa in opdracht voor andere publicaties (en bracht een bezoek aan zijn geboortestad in Duitsland). Al snel was hij een beroemde politieke cartoonist.
Toen publiceerde Nast een serie tekeningen van de kerstman voor Harper's Weekly elk jaar, van 1863 (midden in de burgeroorlog) tot 1866, hielp hij de vriendelijkere, vollere, meer vaderlijke kerstman creëren die we vandaag kennen. Zijn tekeningen tonen invloeden van het bebaarde, bontmantel, pijproken Pelznickel van Nast's Palts thuisland. Latere kleurenillustraties van Nastare komen zelfs nog dichter bij het huidige beeld van de Kerstman, en laten hem zien als speelgoedmaker.