Hoewel vluchtelingen al eeuwenlang een constant en geaccepteerd onderdeel zijn van menselijke migratie, is de ontwikkeling van de natiestaat en vaste grenzen in de 19e eeuw zorgden ervoor dat landen vluchtelingen meden en veranderden in internationale paria's. In het verleden verhuisden groepen mensen die geconfronteerd werden met religieuze of raciale vervolging vaak naar een tolerantere regio. Tegenwoordig is politieke vervolging een belangrijke oorzaak van de migratie van vluchtelingen en het internationale doel is vluchtelingen te repatriëren zodra de omstandigheden in hun thuisland stabiel worden.
Volgens de Verenigde Naties is een vluchteling een persoon die zijn thuisland ontvlucht vanwege een 'gegronde angst voor vervolgd worden om redenen van ras, religie, nationaliteit, lidmaatschap van een bepaalde sociale groep of politiek mening."
Vluchtelingenbevolking
Er zijn momenteel naar schatting 11-12 miljoen vluchtelingen in de wereld. Dit is een dramatische stijging sinds het midden van de jaren zeventig, toen er wereldwijd minder dan 3 miljoen vluchtelingen waren. Het is echter een daling sinds 1992, toen de vluchtelingenbevolking als gevolg van de Balkanconflicten bijna 18 miljoen hoog was.
Het einde van de Koude Oorlog en het einde van regimes die de sociale orde in stand hielden, leidden tot de ontbinding van landen en veranderingen in politiek, wat vervolgens leidde tot ongebreidelde vervolging en een enorme toename van het aantal vluchtelingen.
Vluchtelingenbestemmingen
Wanneer een persoon of familie besluit hun land van herkomst te verlaten en elders asiel aan te vragen, reizen ze over het algemeen naar het dichtstbijzijnde veilige gebied dat mogelijk is. Dus, terwijl 's werelds grootste bronlanden voor vluchtelingen Afghanistan, Irak en Sierra Leone zijn, sommige van de landen die de meeste vluchtelingen opvangen, zijn onder meer Pakistan, Syrië, Jordanië, Iran en Guinea. Ongeveer 70% van de wereldbevolking is in Afrika en de Verenigde Staten Midden-Oosten.
In 1994 stroomden Rwandese vluchtelingen Burundi, de Democratische Republiek Congo en Tanzania binnen om te ontsnappen aan de genocide en terreur in hun land. In 1979, toen de De Sovjet-Unie viel Afghanistan binnenVluchtten Afghanen naar Iran en Pakistan. Tegenwoordig migreren vluchtelingen uit Irak naar Syrië of Jordanië.
Intern ontheemden
Naast vluchtelingen is er een categorie ontheemden die bekend staat als "intern ontheemden" die niet officieel vluchtelingen zijn omdat ze hebben hun eigen land niet verlaten, maar lijken op vluchtelingen omdat ze zijn verdreven door vervolging of gewapende conflicten binnen hun eigen land land. De leidende landen van intern ontheemden zijn Soedan, Angola, Myanmar, Turkije en Irak. Vluchtelingenorganisaties schatten dat er wereldwijd tussen de 12 en 24 miljoen IDP's zijn. Sommigen beschouwen de honderdduizenden evacués van de orkaan Katrina in 2005 als binnenlandse ontheemden.
Geschiedenis van grote vluchtelingenbewegingen
Grote geopolitieke transities hebben enkele van de grootste vluchtelingenmigraties in de twintigste eeuw veroorzaakt. De Russische revolutie van 1917 zorgde ervoor dat ongeveer 1,5 miljoen Russen die tegen het communisme waren op de vlucht sloegen. Een miljoen Armeniërs ontvluchtten Turkije tussen 1915-1923 om te ontsnappen aan vervolging en genocide. Na de oprichting van de Volksrepubliek China in 1949 vluchtten twee miljoen Chinezen naar Taiwan en Hong Kong. De grootste bevolkingsoverdracht ter wereld in de geschiedenis vond plaats in 1947, toen 18 miljoen hindoes uit Pakistan en moslims uit India werden verplaatst tussen de nieuw gecreëerde landen Pakistan en India. Ongeveer 3,7 miljoen Oost-Duitsers vluchtten tussen 1945 en 1961 naar West-Duitsland, toen de Berlijnse muur werd gebouwd.
Wanneer vluchtelingen vluchten van een minder ontwikkeld land naar een ontwikkeld land, kunnen de vluchtelingen legaal binnen blijven het ontwikkelde land totdat de situatie in hun thuisland stabiel is geworden en niet langer bedreigend is. Vluchtelingen die naar een ontwikkeld land zijn geëmigreerd, blijven echter vaak liever in het ontwikkelde land omdat hun economische situatie vaak veel beter is. Helaas moeten deze vluchtelingen vaak illegaal in het gastland blijven of terugkeren naar hun thuisland.
De Verenigde Naties en vluchtelingen
In 1951 werd in Genève de Conferentie van gevolmachtigden van de Verenigde Naties over de status van vluchtelingen en staatlozen gehouden. Deze conferentie leidde tot het verdrag dat op 28 juli 1951 het "Verdrag betreffende de status van vluchtelingen" heette. Het internationale verdrag legt de definitie vast van een vluchteling en hun rechten. Een essentieel onderdeel van de juridische status van vluchtelingen is het beginsel van "non-refoulement" - een verbod op de gedwongen terugkeer van mensen naar een land waar ze reden hebben om te vrezen voor vervolging. Dit beschermt vluchtelingen tegen uitzetting naar een gevaarlijk thuisland.
De Hoge Commissaris van de Verenigde Naties voor vluchtelingen (UNHCR) is het agentschap van de Verenigde Naties dat is opgericht om de wereldwijde vluchtelingensituatie te volgen.
Het vluchtelingenprobleem is ernstig; er zijn zoveel mensen over de hele wereld die zoveel hulp nodig hebben en er zijn gewoon niet genoeg middelen om ze allemaal te helpen. De UNHCR probeert gastregeringen aan te moedigen om hulp te bieden, maar de meeste gastlanden worstelen met zichzelf. Het vluchtelingenprobleem is er een waarin ontwikkelde landen een grotere rol zouden moeten spelen om het menselijk leed wereldwijd te verminderen.