Een van de meest opvallend ogende primaten op aarde, orang-oetans worden gekenmerkt door hun hoge mate van intelligentie, hun boombewonende levensstijl en hun opvallend gekleurde oranje haar. Hier zijn 10 essentiële orang-oetan-feiten, variërend van hoe deze primaten worden geclassificeerd tot hoe vaak ze zich voortplanten.
De Borneose orang-oetan (Pongo pygmaeus) leeft op het Zuidoost-Aziatische eiland Borneo, terwijl de Sumatraanse orang-oetan (P. abelii) woont op het nabijgelegen eiland Sumatra, onderdeel van de Indonesische archipel. P. abelii is veel zeldzamer dan zijn Bornean-neef. Er zijn naar schatting minder dan 10.000 Sumatraanse orang-oetans. Daarentegen is de Borneose orang-oetan bevolkt genoeg, met meer dan 50.000 individuen, om te worden onderverdeeld in drie ondersoorten: de noordoosten Borneose orang-oetan (P. p. morio), de noordwestelijke Borneose orang-oetan (P. p. pygmaeus), en de centrale Borneose orang-oetan (P. p. wurmbi). Ongeacht de soort, alle orang-oetans leven in dichte regenwouden die goed gevuld zijn met vruchtdragende bomen.
Orang-oetans zijn enkele van de meest karakteristieke dieren op aarde. Deze primaten zijn uitgerust met lange, slungelige armen; korte, gebogen benen; grote hoofden; dikke halzen; en, last but not least, lang, rood haar dat (in meer of mindere mate) uit hun zwarte huiden stroomt. De handen van orang-oetans lijken erg op die van mensen, met vier lange, taps toelopende vingers en opponeerbare duimen, en hun lange, slanke voeten hebben ook opponeerbare grote tenen. Het vreemde uiterlijk van orang-oetans kan gemakkelijk worden verklaard door hun boombewonende (boombewonende) levensstijl. Deze primaten zijn gebouwd voor maximale flexibiliteit en wendbaarheid.
In de regel vertonen grotere soorten primaten meer seksuele differentiatie dan kleinere. Orang-oetans zijn geen uitzondering: volwassen mannen zijn ongeveer anderhalve meter lang en wegen meer dan 150 pond, terwijl volwassen vrouwen zelden meer dan vier voet lang en 80 pond wegen. Er is ook een significant onderscheid tussen mannen: dominante mannen hebben enorme flenzen, of wangkleppen, op hun gezicht, en even grote keelzakken die ze gebruiken om doordringende oproepen te produceren. Vreemd genoeg ontwikkelen deze status-signalerende flappen en buidels zich pas een paar jaar later, hoewel de meeste mannelijke orang-oetans op hun vijftiende geslachtsrijp zijn.
In tegenstelling tot hun gorilla neven in Afrika vormen orang-oetans geen uitgebreide familie- of sociale eenheden. De grootste populaties zijn samengesteld uit volwassen vrouwtjes en hun jongen. De territoria van deze 'atoom-oetan'-kernfamilies hebben de neiging elkaar te overlappen, dus bestaat er een losse associatie tussen een handvol vrouwen. Vrouwtjes zonder nakomelingen leven en reizen alleen, net als volwassen mannen, waarvan de meest dominante zwakkere mannen uit hun eigen, zwaarbevochten territoria zal verdrijven. Alfamannetjes zingen luid om vrouwtjes in de hitte aan te trekken, terwijl niet-dominante mannetjes zich bezighouden met de primaat equivalent van verkrachting, waarbij ze zichzelf dwingen tegen onwillige vrouwen (die veel liever paren met flenzen mannen).
Een deel van de reden waarom er zo weinig orang-oetans in het wild zijn, is omdat vrouwtjes verre van losbandig zijn als het gaat om paring en reproductie. Vrouwelijke orang-oetans worden geslachtsrijp op 10-jarige leeftijd en na paring en een draagtijd van negen maanden (hetzelfde als mensen) krijgen ze een enkel kind. Daarna vormen moeder en kind de komende zes tot acht jaar een onafscheidelijke band, totdat de adolescente man alleen op pad gaat en het vrouwtje weer vrij is om te paren. Aangezien de gemiddelde levensduur van een orang-oetan ongeveer 30 jaar in het wild is, kun je zien hoe dit reproductieve gedrag voorkomt dat populaties uit de hand lopen.
Er is niets waar je gemiddelde orang-oetan meer van geniet dan een grote, dikke, sappige vijg - niet het soort vijg dat je bij je kruidenier op de hoek koopt, maar de gigantische vruchten van Bornean of Sumatraanse ficusbomen. Afhankelijk van het seizoen bestaat vers fruit voor tweederde tot 90% uit het dieet van een orang-oetan, en de rest is gewijd aan honing, bladeren, boomschors en zelfs af en toe een insect of vogel ei. Volgens een onderzoek van Bornean-onderzoekers consumeren volwassen orang-oetans gedurende de dag meer dan 10.000 calorieën hoogfruitseizoen - en dit is wanneer vrouwtjes ook de voorkeur geven om te baren, gezien de overvloed aan voedsel voor hun pasgeborenen.
Het is altijd een lastige kwestie om te bepalen of een bepaald dier intelligent gereedschap gebruikt of alleen menselijk gedrag nabootst of een vastgebonden instinct uitdrukt. Volgens elke standaard zijn orang-oetans echter echte gereedschapsgebruikers: deze primaten zijn waargenomen met behulp van stokken om insecten uit boomschors te halen en zaden van fruit, en een bevolking op Borneo gebruikt opgerolde bladeren als primitieve megafoons, waardoor het volume van hun piercing wordt vergroot oproepen. Bovendien lijkt het gebruik van gereedschap onder orang-oetans cultureel gedreven; meer sociale populaties wijzen op meer gereedschapsgebruik (en snellere acceptatie van het gebruik van nieuwe instrumenten) dan meer eenzame.
Als gereedschapsgebruik bij dieren een controversieel probleem is, dan is het taalprobleem van de kaart. Halverwege de late jaren zeventig probeerde Gary Shapiro, een onderzoeker bij de Fresno City Zoo in Californië, les te geven primitieve gebarentaal voor een jonge vrouw genaamd Aazk en vervolgens voor een populatie van ooit gevangen orang-oetans in Borneo. Shapiro beweerde later dat hij een jonge vrouw genaamd Princess had geleerd om 40 verschillende symbolen te manipuleren en een volwassen vrouw genaamd Rinnie om 30 verschillende symbolen te manipuleren. Zoals met al dergelijke beweringen, is het echter onduidelijk in hoeverre dit "leren" oprechte intelligentie inhield en in hoeverre het simpelweg een imitatie was en een verlangen om traktaties te verkrijgen.
De toepasselijke naam Gigantopithecus was een gigantische aap van laat-Cenozoïcaal Azië, volwassen mannetjes van wel tien meter lang en met een gewicht van wel een halve ton. Zoals moderne orang-oetans, Gigantopithecus behoorde tot de onderfamilie van primaten Ponginae, waarvan P. pygmaeus en P. abelii zijn de enige overlevende leden. Wat dit betekent is dat Gigantopithecuswas, in tegenstelling tot wat vaak wordt begrepen, geen directe voorouder van de moderne mens, maar bezette een verre zijtak van de evolutionaire boom van primaten. (Over misvattingen gesproken, sommige misleide mensen geloven dat populaties Gigantopithecus zijn nog steeds aanwezig in het Amerikaanse noordwesten en zijn verantwoordelijk voor waarnemingen van "Bigfoot.")
De naam orang-oetan is vreemd genoeg om enige uitleg te verdienen. De Indonesische en Maleisische talen hebben twee woorden: 'orang' (persoon) en 'hutan' (bos), waardoor de herkomst van orang-oetan, 'bospersoon', een open en gesloten zaak lijkt te zijn. De Maleis-taal gebruikt echter ook twee specifieke woorden voor orang-oetan, ofwel "maias" of "mawas", wat leidt tot enige verwarring over de vraag of "orang-hutan" oorspronkelijk niet naar orang-oetans verwijst, maar naar een boswoning primaten. Wat de zaken nog ingewikkelder maakt, is dat het zelfs mogelijk is dat "orang-hutan" oorspronkelijk niet naar orang-oetans verwijst, maar naar mensen met ernstige mentale gebreken.