Vier van de belangrijkste denkbeeldige lijnen die over het aardoppervlak lopen, zijn de evenaar, de Kreeftskeerkring, de Steenbokskeerkring, en de nulmeridiaan. Terwijl de evenaar de langste breedtegraad op aarde is (de lijn waar de aarde het breedst is in een oost-west richting), zijn de tropen gebaseerd op de positie van de zon ten opzichte van de aarde op twee punten van het jaar. Alle drie de breedtegraden zijn significant in hun relatie tussen de aarde en de zon. In de tegenovergestelde richting, noord-zuid, is de nulmeridiaan een van de belangrijkste lengtegraden op aarde.
Evenaar
De evenaar bevindt zich op nul graden noorderbreedte. De evenaar loopt onder meer door Indonesië, Ecuador, Noord-Brazilië, de Democratische Republiek Congo en Kenia. Het is 24.901 mijl (40.074 km) lang.Op de evenaar staat de zon 's middags direct boven het hoofd tijdens de lente- en herfstnachteveningen - elk jaar rond 21 maart en 21 september. De evenaar verdeelt de planeet in de noordelijke en zuidelijke hemisferen. Op de evenaar zijn de lengte van dag en nacht elke dag van het jaar gelijk: dag is altijd 12 uur lang en nacht is altijd 12 uur lang.
Kreeftskeerkring en Steenbokskeerkring
De Kreeftskeerkring en de Steenbokskeerkring elk ligt op 23,5 graden noorderbreedte.De Kreeftskeerkring ligt op 23,5 graden ten noorden van de evenaar en loopt door Mexico, de Bahama's, Egypte, Saoedi-Arabië, India en Zuid-China. De Steenbokskeerkring ligt op 23,5 graden ten zuiden van de evenaar en loopt door zuidelijk Australië, Chili Brazilië (Brazilië is het enige land dat zowel de evenaar als een keerkring passeert) en het noorden van het zuiden Afrika.
De tropen zijn de twee lijnen waar de zon 's middags direct boven de zon op de twee zonnewendes staat - rond 21 juni en 21 december. De zon staat direct boven het middaguur op de Kreeftskeerkring op 21 juni (het begin van de zomer op het noordelijk halfrond en het begin van de winter op het zuidelijk halfrond), en de zon staat direct boven het middaguur op de Steenbokskeerkring op 21 december (het begin van de winter op het noordelijk halfrond en het begin van de zomer op het zuiden) Halfrond).
De reden voor de locatie van de Kreeftskeerkring en de Steenbokskeerkring op respectievelijk ongeveer 23,5 graden noord en zuid is te wijten aan de axiale kanteling van de aarde. De aarde wordt elk jaar 23,5 graden gekanteld ten opzichte van het vlak van de aardrevolutie rond de zon.
Het gebied dat wordt begrensd door de Kreeftskeerkring in het noorden en de Steenbokskeerkring in het zuiden staat bekend als de "tropen". Dit gebied kent geen seizoenen, omdat de zon altijd hoog aan de hemel staat. Alleen hogere breedtegraden, ten noorden van de Kreeftskeerkring en ten zuiden van de Steenbokskeerkring, ervaren een aanzienlijke seizoensvariatie in het klimaat. Gebieden in de tropen kunnen echter koud zijn. De top van Mauna Kea op het Big Island van Hawaï staat bijna 14.000 voet boven zeeniveau en sneeuw is niet ongebruikelijk.
Als je ten noorden van de Kreeftskeerkring of ten zuiden van de Steenbokskeerkring woont, staat de zon nooit recht boven je hoofd. In de Verenigde Staten is Hawaï bijvoorbeeld de enige locatie in het land ten zuiden van de Tropic of Kanker, en het is dus de enige locatie in de Verenigde Staten waar de zon recht boven je hoofd zal staan zomer.
nulmeridiaan
Terwijl de evenaar de aarde verdeelt in noordelijke en zuidelijke hemisferen, is het de nulmeridiaan op nul graden lengtegraad en de lengtegraad tegenover de nulmeridiaan (nabij de Internationale datumgrens) op 180 graden lengte die de aarde verdeelt in de oostelijke en westelijke hemisferen.
Het oostelijk halfrond bestaat uit Europa, Afrika, Azië en Australië, terwijl het westelijk halfrond Noord- en Zuid-Amerika omvat. Sommige geografen plaatsen de grenzen tussen de hemisferen op 20 graden west en 160 graden oost om te voorkomen dat ze door Europa en Afrika lopen.
In tegenstelling tot de evenaar, de Kreeftskeerkring en de Steenbokskeerkring, de nulmeridiaan en alle lijnen van lengtegraad zijn volledig denkbeeldige lijnen en hebben geen betekenis voor de aarde of haar relatie met de zon.