Franz Boas, vader van de Amerikaanse antropologie

De Duits-Amerikaanse antropoloog Franz Boas was een van de meest invloedrijke sociale wetenschappers van het begin twintigste eeuw, bekend om zijn inzet voor cultureel relativisme en als een fervent tegenstander van racisten ideologieën.

Boas was misschien wel de meest innovatieve, actieve en wonderbaarlijk productieve van de eerste generatie antropologen in de Verenigde Staten. Hij is vooral bekend om zijn curatorwerk bij de Amerikaans museum voor nationale geschiedenis in New York en voor zijn bijna vier decennium durende carrière als docent antropologie aan de Columbia University, waar hij het eerste antropologieprogramma in het land bouwde en opgeleid de eerste generatie antropologen in de VS Zijn afgestudeerde studenten gingen door met het opzetten van veel van de eerste en meest gewaardeerde antropologieprogramma's in de land.

Snelle feiten: Franz Boas

Boas werd in 1858 geboren in Minden, in de Duitse provincie Westfalen. Zijn familie was joods, maar identificeerde zich met liberale ideologieën en moedigde onafhankelijk denken aan. Al op jonge leeftijd leerde Boas boeken waarderen en raakte geïnteresseerd in de natuurwetenschappen en cultuur. Hij volgde zijn interesses in zijn hogeschool en graduate studies, voornamelijk gericht op de natuurwetenschappen en geografie tijdens zijn studie aan de Universiteit van Heidelberg, de Universiteit van Bonn en de Universiteit van Kiel, waar hij afstudeerde met een Ph. D. in de natuurkunde.

In 1883, na een dienstjaar van het leger, begon Boas veldonderzoek in Inuit-gemeenschappen op Baffin Island, voor de noordkust van Canada. Dit was het begin van zijn verschuiving naar het bestuderen van mensen en cultuur in plaats van de externe of natuurlijke werelden, en zou de loop van zijn carrière veranderen.

In 1886 begon hij aan de eerste van vele veldwerkreizen naar de Pacific Northwest. In tegenstelling tot de heersende opvattingen in die tijd, kwam Boas - mede door zijn veldwerk - tot de overtuiging dat alle samenlevingen fundamenteel gelijk waren. Hij betwistte de bewering dat er fundamentele verschillen bestonden tussen samenlevingen die volgens de taal van die tijd als beschaafd of 'primitief' of 'primitief' werden beschouwd. Voor Boas waren alle menselijke groepen fundamenteel gelijk. Ze moesten gewoon begrepen worden binnen hun eigen culturele context.

Boas werkte nauw samen met de culturele tentoonstellingen van de 1893 Wereldtentoonstelling in Colombiaof de Wereldtentoonstelling van Chicago, die de 400ste verjaardag vierde van de aankomst van Christopher Columbus in Amerika. Het was een enorme onderneming en veel van de door zijn onderzoeksteams verzamelde materialen vormden de basis van de collectie voor de Chicago Field Museum, waar Boas kort werkte na de Colombiaanse expositie.

Na zijn tijd in Chicago verhuisde Boas naar New York, waar hij assistent-curator werd en later curator bij de Amerikaans natuurhistorisch museum. Terwijl hij daar was, verdedigde Boas de praktijk van het presenteren van culturele artefacten in hun context, in plaats van te proberen ze te rangschikken volgens veronderstelde evolutionaire vooruitgang. Boas was een vroege voorstander van het gebruik van diorama's, of replica's van scènes uit het dagelijks leven, in museumomgevingen. Hij was een leidende figuur in het onderzoek, de ontwikkeling en de lancering van de musea Northwest Coast Hall in 1890, een van de eerste museumexposities over het leven en de cultuur van de inheemse bevolking van Noord-Amerika. Boas bleef in het museum werken tot 1905, toen hij zijn professionele energie op de wetenschap richtte.

Boas werd de eerste hoogleraar antropologie aan de Columbia University in 1899, na drie jaar als docent in het veld. Hij speelde een belangrijke rol bij de oprichting van de afdeling antropologie van de universiteit, die de eerste Ph.D werd. programma in de discipline in de Verenigde Staten

Boas wordt vaak de "vader van de Amerikaanse antropologie" genoemd omdat hij in zijn rol bij Columbia de eerste generatie Amerikaanse geleerden in het veld heeft opgeleid. Beroemde antropologen Margaret Mead en Ruth Benedict waren beide zijn studenten, net als de schrijver Zora Neale Hurston. Bovendien richtten verschillende van zijn afgestudeerde studenten enkele van de eerste antropologische afdelingen op aan de andere universiteiten het land, inclusief programma's aan de University of California in Berkeley, University of Chicago, Northwestern University, en daarbuiten. De opkomst van antropologie als academische discipline in de Verenigde Staten sluit nauw aan bij het werk van Boas en in het bijzonder bij zijn blijvende nalatenschap via zijn voormalige studenten.

Boas was ook een sleutelfiguur bij de oprichting en ontwikkeling van de Amerikaanse antropologische vereniging, dat de belangrijkste professionele organisatie blijft voor antropologen in de Verenigde Staten

Boas staat bekend om zijn theorie van cultureel relativisme, die van mening was dat alle culturen in wezen gelijk waren, maar gewoon in hun eigen termen begrepen moesten worden. Het vergelijken van twee culturen kwam neer op het vergelijken van appels en sinaasappels; ze waren fundamenteel anders en moesten als zodanig worden benaderd. Dit betekende een beslissende breuk met het evolutionaire denken van de periode, die probeerde culturen en culturele artefacten te organiseren door een ingebeeld niveau van vooruitgang. Voor Boas was geen enkele cultuur min of meer ontwikkeld of geavanceerd dan welke andere dan ook. Ze waren gewoon anders.

Langs dezelfde lijn hekelde Boas de overtuiging dat verschillende raciale of etnische groepen geavanceerder waren dan andere. Hij was tegen wetenschappelijk racisme, destijds een dominante denkrichting. Wetenschappelijk racisme was van mening dat ras een biologisch in plaats van een cultureel concept was en dat raciale verschillen dus konden worden toegeschreven aan de onderliggende biologie. Hoewel dergelijke ideeën inmiddels zijn weerlegd, waren ze in het begin van de twintigste eeuw erg populair.

Op het gebied van antropologie als discipline ondersteunde Boas de zogenaamde vierveldbenadering. Antropologie was voor hem de holistische studie van cultuur en ervaring, waarbij culturele antropologie, archeologie, taalkundige antropologie en fysische antropologie samenkwamen.

Franz Boas stierf in 1942 aan een beroerte op de campus van de Columbia University. Een verzameling van zijn essays, artikelen en lezingen, die hij persoonlijk had uitgekozen, werd postuum onder de titel gepubliceerd 'Ras en democratische samenleving.' Het boek was gericht op rassendiscriminatie, die Boas beschouwde als de "meest ondraaglijke van allemaal" vormen.

• Elwert, Georg. "Boas, Franz (1858-1942)." Internationale encyclopedie van de sociale en gedragswetenschappen, 2015.
• Pierpont, Claudia Roth. "De maatstaf van Amerika." The New Yorker, 8 maart 2004.
• "Wie was Franz Boas?'PBS Think Tank, 2001.
• Wit, Leslie A. "Boekrecensie: Race and Democratic Society"American Journal of Sociology, 1947.