De grote Victoriaanse ingenieur Isambard Kingdom Brunel wordt de man genoemd die de moderne wereld heeft uitgevonden. Zijn prestaties omvatten het bouwen van innovatieve bruggen en tunnels en het bouwen van Britse spoorwegen met een verbluffend gevoel voor detail. Niets ontsnapte aan zijn aandacht toen hij betrokken was bij een project.
De meeste creaties van Brunel stonden op het droge (of eronder). Maar soms richtte hij zijn aandacht op de oceaan en ontwierp en bouwde drie stoomschepen. Elk schip betekende een technologische sprong voorwaarts en het laatste dat hij bouwde, het enorme Grote Oosten, zou uiteindelijk een nuttige rol spelen bij het plaatsen van de transatlantische telegraafkabel.
The Great Western
Tijdens het werken aan de Great Western Railway in 1836 maakte Brunel, schijnbaar voor de grap, een opmerking over het uitbreiden van de spoorweg door een stoomschipbedrijf te starten en helemaal naar Amerika te gaan. Hij begon serieus na te denken over zijn humoristische idee en ontwierp een groot stoomschip, de Great Western.
De Great Western kwam begin 1838 in dienst. Het was een technologisch wonder en werd ook wel een 'drijvend paleis' genoemd.
Met een lengte van 60 meter was het het grootste stoomschip ter wereld. Hoewel gebouwd van hout, bevatte het een krachtige stoommachine en was het speciaal ontworpen om de ruige Noord-Atlantische Oceaan over te steken.
Toen de Great Western Groot-Brittannië verliet voor zijn eerste reis, werd het bijna een ramp toen er brand uitbrak in de machinekamer. De brand werd geblust, maar niet voordat Isambard Brunel ernstig gewond raakte en aan wal moest worden gebracht.
Ondanks dat ongunstige begin, had het schip een succesvolle carrière bij het oversteken van de Atlantische Oceaan en maakte het de komende jaren tientallen overtochten.
Het bedrijf dat het schip exploiteerde, had echter een aantal financiële problemen en vouwde. De Great Western werd verkocht, zeilde een tijdje heen en weer naar West-Indië en werd tijdens de oorlog een troepenschip Krimoorlog, en werd opgebroken in 1856.
Groot-Brittannië, Isambard Kingdom Brunel's Great Propeller-Driven Steamship
Het tweede grote stoomschip van Isambard Kingdom Brunel, het Groot-Brittannië, werd in juli 1843 onder grote druk gelanceerd. De lancering werd bijgewoond door Prins Albert, echtgenoot van koningin Victoria, en het schip werd geprezen als een technologisch wonder.
Groot-Brittannië was op twee belangrijke manieren vooruitgegaan: het schip was gebouwd met een ijzeren romp en in plaats daarvan van de schoepenwielen die op alle andere stoomschepen te vinden waren, werd het schip door een propeller. Een van deze vorderingen zou Groot-Brittannië opmerkelijk hebben gemaakt.
Tijdens zijn eerste reis vanuit Liverpool bereikte Groot-Brittannië in 14 dagen New York, wat een zeer goede tijd was (hoewel het nog maar een record is dat al werd behaald door een stoomschip van de nieuwe Cunard Line). Maar het schip had problemen. Passagiers klaagden over zeeziekte, omdat het schip onstabiel was in de glooiende Noord-Atlantische Oceaan.
En het schip had andere problemen. De ijzeren romp is mogelijk van het magnetische kompas van de kapitein geworpen en een bizarre navigatiefout leidde ertoe dat het schip eind 1846 aan de kust van Ierland strandde. Het Groot-Brittannië zat maandenlang vast en het leek er een tijdje op dat het nooit meer zou varen.
Het grote schip werd uiteindelijk in dieper water gesleurd en dreef bijna een jaar later vrij. Maar tegen die tijd verkeerde het bedrijf dat het schip exploiteerde in ernstige financiële problemen. Na slechts acht Atlantische overtochten te hebben gemaakt, werd Groot-Brittannië verkocht.
Isambard Kingdom Brunel geloofde dat propellergestuurde schepen de weg van de toekomst waren. En hoewel hij gelijk had, werd het Groot-Brittannië uiteindelijk omgebouwd tot een zeilschip en bracht het jarenlang immigranten naar Australië.
Het schip werd verkocht voor berging en kwam terecht in Zuid-Amerika. Na teruggebracht te zijn naar Engeland, werd het gerestaureerd en de Groot-Brittannië is te zien als toeristische attractie.
The Great Eastern, Isambard Kingdom Brunel's Massive Steamship
Het stoomschip Great Eastern is opmerkelijk omdat het verreweg het grootste schip ter wereld was, een titel die het decennia lang zou houden. En Isambard Kingdom Brunel heeft zoveel moeite in het schip gestoken dat de stress van het bouwen hem waarschijnlijk heeft gedood.
Na het debacle van de gronding van Groot-Brittannië en de gerelateerde financiële crisis waardoor zijn twee eerdere schepen werden verkocht, dacht Brunel al een paar jaar niet serieus na over schepen. Maar tegen het begin van de jaren 1850 trok de wereld van stoomschepen opnieuw zijn interesse.
Een bijzonder probleem dat Brunel intrigeerde, was dat steenkool in sommige verre delen van het Britse rijk moeilijk te verkrijgen was, en dat beperkte het aantal stoomschepen.
Brunel stelde voor om een schip te bouwen dat zo groot was dat het genoeg kolen kon vervoeren om overal heen te gaan. En een groot schip zou genoeg passagiers kunnen vervoeren om het winstgevend te maken.
En dus ontwierp Brunel de Great Eastern. Het was meer dan tweemaal de lengte van elk ander schip, bijna 700 voet lang. En het kon bijna 4.000 passagiers vervoeren.
Het schip zou een ijzeren dubbele romp hebben om lekke banden te weerstaan. En stoommachines die zowel een set peddelwielen als een propeller zouden aandrijven.
Geld inzamelen voor het project was een uitdaging, maar het werk begon eindelijk in 1854. Talrijke vertragingen bij de bouw en problemen met de lancering waren een slecht voorteken. Brunel, die al ziek was, bezocht het nog onafgemaakte schip in 1859 en kreeg een paar uur later een beroerte en stierf.
De Grote Oost maakte uiteindelijk de oversteek naar New York, waar meer dan 100.000 New Yorkers ervoor betaalden. Walt Whitman noemde het grote schip zelfs in een gedicht, 'Jaar van meteoren.'
Het kolossale ijzeren schip was simpelweg te groot om winstgevend te kunnen opereren. Het formaat werd gebruikt voordat het buiten dienst werd gesteld toen het eind 1860 werd gebruikt om het te helpen leggen transatlantische telegraafkabel.
De enorme omvang van de Grote Oost had eindelijk een geschikt doel gevonden. De enorme stukken kabel konden door arbeiders in het enorme ruim van het schip worden gespoeld, en terwijl het schip westwaarts van Ierland naar Nova Scotia reisde, werd de kabel erachter uitgespoeld.
Ondanks zijn nut bij het leggen van de onderwatertelegraafkabel, werd de Great Eastern uiteindelijk gesloopt. Decennia voor op zijn tijd heeft het kolossale schip zijn potentieel nooit waargemaakt.
Geen schip zolang de Great Eastern tot 1899 zou worden gebouwd.