Dr.Francis Townsend, organisator van ouderdomspensioenen

Dr. Francis Everitt Townsend, geboren in een arm boerenfamilie, werkte als arts en zorgverlener. Tijdens de Grote DepressieToen Townsend zelf met pensioen ging, raakte hij geïnteresseerd in hoe de federale overheid ouderdomspensioenen kon verstrekken. Zijn project was de inspiratiebron voor de wet op de sociale zekerheid van 1935, die hij onvoldoende vond.

Francis Townsend werd geboren op 13 januari 1867 op een boerderij in Illinois. Toen hij een puber was, verhuisde zijn familie naar Nebraska, waar hij gedurende twee jaar op de middelbare school werd opgeleid. In 1887 verliet hij de school en verhuisde met zijn broer naar Californië, in de hoop het rijk te maken in Los Angeles. In plaats daarvan verloor hij bijna alles. Teneergeslagen keerde hij terug naar Nebraska en voltooide de middelbare school en begon vervolgens in Kansas te boeren. Later begon hij een medische school in Omaha, waar hij zijn opleiding financierde terwijl hij als verkoper werkte.

Nadat hij was afgestudeerd, ging Townsend aan de slag in South Dakota in de regio Black Hills, toen een deel van de grens. Hij trouwde met een weduwe, Minnie Brogue, die als verpleegster werkte. Ze kregen drie kinderen en adopteerden een dochter.

In 1917, toen Eerste Wereldoorlog begon, Townsend nam dienst als medisch officier in het leger. Hij keerde na de oorlog terug naar South Dakota, maar een slechte gezondheid die door de strenge winter werd verergerd, bracht hem ertoe naar Zuid-Californië te verhuizen.

Hij merkte dat hij in zijn medische praktijk concurreerde met oudere gevestigde artsen en jongere moderne artsen, en hij deed het financieel niet goed. De komst van de Grote Depressie heeft zijn resterende spaargeld tenietgedaan. Hij kon een afspraak maken als gezondheidsfunctionaris in Long Beach, waar hij de effecten van de depressie observeerde, vooral voor oudere Amerikanen. Toen een verandering in de lokale politiek tot het verlies van zijn baan leidde, merkte hij dat hij opnieuw failliet ging.

Het progressieve tijdperk had verschillende stappen ondernomen om ouderdomspensioenen en een nationale ziekteverzekering in te voeren, maar met de depressie richtten veel hervormers zich op de werkloosheidsverzekering.

Eind jaren 60 besloot Townsend iets te doen aan de financiële verwoesting van de arme ouderen. Hij stelde een programma voor waarbij de federale overheid elke Amerikaan ouder dan 60 jaar een pensioen van $ 200 per maand zou verstrekken, en zag dit gefinancierd worden door een belasting van 2% op alle zakelijke transacties. De totale kosten zouden meer dan 20 miljard dollar per jaar bedragen, maar hij zag de pensioenen als een oplossing voor de depressie. Als de ontvangers hun $ 200 binnen dertig dagen moesten uitgeven, redeneerde hij, zou dit de economie aanzienlijk stimuleren en een 'snelheidseffect' creëren, waarmee de depressie zou worden beëindigd.

Het plan werd door veel economen bekritiseerd. In wezen zou de helft van het nationale inkomen worden besteed aan de acht procent van de bevolking ouder dan 60 jaar. Maar het was nog steeds een zeer aantrekkelijk plan, vooral voor de ouderen die er baat bij zouden hebben.

Townsend begon in september 1933 rond zijn Old Age Revolving Pension Plan (Townsend Plan) te organiseren en had binnen enkele maanden een beweging gecreëerd. Lokale groepen organiseerden Townsend Clubs om het idee te ondersteunen, en tegen januari 1934 zei Townsend dat 3.000 groepen waren begonnen. Hij verkocht pamfletten, badges en andere items en financierde een nationale wekelijkse mailing. Halverwege 1935 zei Townsend dat er 7.000 clubs waren met 2,25 miljoen leden, vooral ouderen. Een petitiedrift leverde 20 miljoen handtekeningen op Congres.

Gesteund door de enorme steun sprak Townsend tijdens zijn reis met juichende menigten, waaronder twee nationale congressen die rond het Townsend-plan waren georganiseerd.

In 1935 aangemoedigd door de massale steun voor het idee van Townsend, Franklin Delano RooseveltIs Nieuwe deal geslaagd voor de Wet op de sociale zekerheid. Velen in het Congres, onder druk gezet om het Townsend-plan te steunen, gaven er de voorkeur aan de Social Security Act te kunnen steunen, die voor het eerst een vangnet bood voor Amerikanen die te oud waren om te werken.

Townsend vond dit een ontoereikende vervanging en begon de regering Roosevelt woedend aan te vallen. Hij sloot zich aan bij populisten als de Rev. Gerald L. K. Smith and Huey Long's Share Our Wealth Society, en met de Rev. National Union for Social Justice en Union Party van Charles Coughlin.

Townsend heeft veel energie gestoken in de Union Party en het organiseren van kiezers om te stemmen op kandidaten die het Townsend Plan steunden. Hij schatte dat de Union Party in 1936 9 miljoen stemmen zou krijgen, en toen de daadwerkelijke stemmen minder dan een miljoen waren, en Roosevelt werd herkozen in een aardverschuiving, verliet Townsend de partijpolitiek.

Zijn politieke activiteiten leidden tot conflicten binnen de gelederen van zijn aanhangers, waaronder het indienen van enkele rechtszaken. In 1937 werd Townsend gevraagd om voor de Senaat te getuigen over beschuldigingen van corruptie in de Townsend Plan-beweging. Toen hij weigerde vragen te beantwoorden, werd hij veroordeeld wegens minachting van het Congres. Roosevelt, ondanks het verzet van Townsend tegen de New Deal en Roosevelt, zette Townsends straf van 30 dagen om.

Townsend bleef werken aan zijn plan en bracht wijzigingen aan om te proberen het minder simplistisch en acceptabeler te maken voor economische analisten. Zijn krant en het nationale hoofdkantoor gingen verder. Hij ontmoette de presidenten Truman en Eisenhower. Hij hield nog steeds toespraken ter ondersteuning van de hervorming van ouderdomsbeveiligingsprogramma's, met een publiek van voornamelijk ouderen, kort voordat hij stierf op 1 september 1960 in Los Angeles. In latere jaren, in een tijd van relatieve welvaartkostte de uitbreiding van federale, staats- en particuliere pensioenen veel van de energie uit zijn beweging.

• Richard L. Neuberger en Kelley Loe, Een leger van de leeftijd. 1936.
• David H. Bennett. Demagogen in de depressie: American Radicals and the Union Party, 1932-1936. 1969.
• Abraham Holtzman. The Townsend Movement: A Political Study. 1963.