Het wandelpad van de Brooklyn Bridge was de plaats van een schokkende ramp op 30 mei 1883, slechts een week nadat deze voor het publiek was geopend. Nu bedrijven gesloten waren voor een patriottische feestdag, waren de menigten massaal naar de brug promenade, het hoogste uitkijkpunt in New York City op het moment.
Nabij de Manhattan-kant van de grote brug raakte een knelpunt voor voetgangers dicht opeengepakt, en het wegduwen van de menigte zorgde ervoor dat mensen een korte trap afdaalden. Mensen schreeuwden. De menigte raakte in paniek, bang dat de hele constructie in de rivier zou instorten.
De drukte op de loopbrug werd hevig. Werklieden die de brug afmaakten, renden langs spanten naar het toneel en begonnen leuningen af te breken om de drukte te verminderen. Mensen pakten baby's en kinderen op en probeerden ze boven het hoofd uit de menigte te passeren.
Binnen een paar minuten was de razernij voorbij. Maar 12 mensen waren doodgedrukt. Honderden anderen raakten gewond, velen ernstig. De dodelijke stormloop plaatste een donkere wolk over wat een was geweest
feestelijke eerste week voor de brug.Gedetailleerde verslagen van de chaos op de brug werden een sensatie in de zeer competitieve wereld van kranten in New York City. Omdat de kranten van de stad nog steeds in de buurt van Park Row waren verzameld, slechts een paar blokken van het Manhattan-uiteinde van de brug, had het verhaal niet meer lokaal kunnen zijn.
De scène op de brug
Op donderdag 24 mei 1883 was de brug officieel geopend. Het verkeer tijdens het eerste weekend was erg zwaar, omdat toeristen massaal kwamen om te genieten van de nieuwigheid van honderden meters wandelen boven de East River.
De New York Tribune drukte op maandag 28 mei 1883 een voorpaginabericht af waaruit bleek dat de brug misschien te populair was geworden. Het vermeldde onheilspellend dat brugwerkers op een gegeven moment op zondagmiddag bang waren voor een rel.
Decoratiedag, de voorloper van Memorial Day, viel die woensdag 30 mei 1883. Na ochtendregen werd de dag heel aangenaam. The New York Sun, op de voorpagina van de editie van de volgende dag, beschreef de scène:
'Toen de regen gistermiddag voorbij was, begon de Brooklyn Bridge, die' s ochtends druk was, maar weer relatief open was geworden, een blokkade. Bij de honderden die naar de stad New York kwamen, waren honderden mannen in het uniform van het Grand Army of the Republic.
'De meeste mensen liepen naar Brooklyn en keerden terug zonder de brug te verlaten. Duizenden kwamen uit Brooklyn, kwamen terug van begraafplaatsen waar de graven van soldaten waren versierd, of maakten gebruik van de vakantie om de brug te zien.
'Er waren er niet zoveel op de brug als op de dag na de opening of de daaropvolgende zondag, maar ze leken geneigd te blijven rondhangen. Er zou een open ruimte zijn van vijftien tot dertig meter en dan een dichte blokkade. '
De problemen werden hevig aan de bovenkant van een negen meter hoge trap die in de loopbrug was ingebouwd, vlakbij het punt waar de belangrijkste ophangkabels langs de promenade aan de Manhattan-kant van de brug. Het aandringen van de menigte duwde sommige mensen de trap af.
Wist je dat?
Voorspellingen over de ineenstorting van de Brooklyn Bridge waren gebruikelijk. In 1876, ongeveer halverwege de constructie, stak de hoofdmonteur van de brug over tussen de torens van Brooklyn en Manhattan aan een kabel om publiekelijk blijk te geven van vertrouwen in de bruggen ontwerp.
'Iemand schreeuwde dat er gevaar was', meldde de New York Sun. 'En de indruk bestond dat de brug onder de menigte plaatsmaakte.'
De krant zei: 'Een vrouw hield haar baby boven het schraagwerk en smeekte iemand hem te nemen.'
De situatie was wanhopig geworden. Van de New York Sun:
'Eindelijk, met een enkele kreet die het geroezemoes van duizenden stemmen doorsneed, verloor een jong meisje haar houvast en viel van de lagere trap. Ze ging even liggen en richtte zich dan op haar handen en zou opstaan. Maar op een ander moment werd ze begraven onder de lichamen van anderen die achter haar over de treden vielen. Ze was dood toen ze haar meer dan een half uur daarna eruit haalden.
'Mannen sprongen op de rails aan de zijkant en wuifden de menigte terug van zowel de New Yorkse als de Brooklynse kant. Maar de mensen liepen door naar de trap. Er was geen politie in zicht. Mannen in de menigte tilden hun kinderen boven hun hoofd om hen te redden van de verliefdheid. Mensen betaalden nog steeds hun centen aan beide poorten en zwermden binnen. '
Binnen enkele minuten was het hectische tafereel gekalmeerd. Soldaten, die bij de herdenkingsdag van Decoration Day bij de brug hadden geparadeerd, kwamen ter plaatse. The New York Sun beschreef de nasleep:
'Een compagnie van het Twelfth New York Regiment heeft hard gewerkt om ze eruit te slepen. Vijfentwintig leken bijna dood. Ze werden langs de noord- en zuidkant van het pad gelegd en de mensen uit Brooklyn gingen tussen hen door. Mannen en vrouwen werden flauw bij het zien van de gezwollen en met bloed besmeurde gezichten van de doden. Vier mannen, een jongen, zes vrouwen en een meisje van 15 waren dood of stierven binnen enkele ogenblikken. Ze waren gevonden op de bodem van de hoop.
'De politie hield de wagens van de kruideniers tegen die uit Brooklyn kwamen en de lichamen van de gewonden droegen en klimmen van de planken naar de weg, legde ze in de wagons en zei tegen de chauffeurs dat ze zich naar de Chambers Street moesten haasten Ziekenhuis. Zes lichamen werden in één wagen gelegd. De chauffeurs sloegen hun paarden op en reden in volle vaart naar het ziekenhuis. '
Krantenverslagen over doden en gewonden waren hartverscheurend. De New York Sun beschreef hoe de middagwandeling van een jong stel op de brug tragisch werd:
'Sarah Hennessey was getrouwd met Pasen en liep met haar man over de brug toen de menigte hen naderde. Een week geleden verwondde haar man zijn linkerarm en klampte zich met zijn rechterhand vast aan zijn vrouw. Een klein meisje viel voor hem en hij werd op zijn knieën geworpen en geschopt en gekneusd. Toen werd zijn vrouw van hem losgerukt en hij zag haar vertrapt en gedood worden. Toen hij de brug verliet, zocht hij naar zijn vrouw en vond haar in het ziekenhuis. '
Volgens een rapport in de New York Tribune van 31 mei 1883 was Sarah Hennessey zeven weken getrouwd met haar man John Hennessey. Ze was 22 jaar oud. Ze hadden in Brooklyn gewoond.
Geruchten over de ramp verspreidden zich snel door de stad. De New York Tribune berichtte: "Een uur na het ongeval kreeg men in de buurt van Madison Square te horen dat 25 er vielen doden en honderden gewonden, en op 42nd Street was de brug gevallen en waren er 1.500 mensen verloren leeft. "
In de dagen en weken na de ramp lag de schuld van de tragedie bij het beheer van de brug. De brug had zijn eigen kleine politiemacht en functionarissen van het bruggenbedrijf werden bekritiseerd omdat ze de politieagent niet op een strategische plek hadden geplaatst om de menigte verspreid te houden.
Het werd standaardpraktijk voor geüniformeerde officieren op de brug om mensen in beweging te houden, en de tragedie van de Decoratiedag werd nooit herhaald.
De angst dat de brug dreigde in te storten was natuurlijk volkomen ongegrond. De Brooklyn Bridge is tot op zekere hoogte gerenoveerd en de originele trolleybaan werd eind jaren veertig verwijderd en de wegen werden aangepast om plaats te bieden aan meer auto's. Maar het looppad strekt zich nog steeds uit over het midden van de brug en is nog steeds in gebruik. De brug wordt dagelijks overgestoken door duizenden voetgangers, en de promenade met opvallende uitzichten die feestgangers in mei 1883 aantrok, is nog steeds een attractie voor toeristen.