In de jaren 1560 pionierde Sir John Hawkins de weg voor de slavendriehoek die zou plaatsvinden tussen Engeland, Afrika en Noord-Amerika. Terwijl de oorsprong van de slavenhandel uit Afrika kan worden teruggevoerd tot dagen van het Romeinse rijk, Hawkins reizen waren de eerste voor Engeland. Het land zou de slavenhandel zien bloeien door middel van meer dan 10.000 geregistreerde reizen tot en met maart 1807 toen de Het Britse parlement heeft het in het hele Britse rijk afgeschaft en met name over de Atlantische Oceaan met de doortocht van de Slave Trade Act.
Hawkins was zich zeer bewust van de winsten die konden worden behaald met de slavenhandel en maakte persoonlijk drie reizen. Hawkins kwam uit Plymouth, Devon, Engeland en was neven en nichten van Sir Francis Drake. Er wordt beweerd dat Hawkins de eerste persoon was die winst maakte uit elk onderdeel van de driehoekshandel. Deze driehoekshandel bestond uit Engelse goederen zoals koper, stof, bont en kralen die op de Afrikaan werden verhandeld voor slaven die vervolgens werden verhandeld op wat bekend is geworden als de beruchte
Middenpassage. Dit bracht hen over de Atlantische Oceaan om vervolgens te worden verhandeld voor goederen die waren geproduceerd in de nieuwe Wereld, en deze goederen werden vervolgens terug naar Engeland vervoerd.Er was ook een variatie op dit handelssysteem dat heel gewoon was tijdens de koloniale tijdperk in de Amerikaanse geschiedenis. New Englanders handelden op grote schaal, exporteerden veel goederen zoals vis, walvisolie, bont en rum en volgden het volgende patroon dat zich als volgt voordeed:
- New Englanders produceerden en verscheepten rum naar de westkust van Afrika in ruil voor slaven.
- De slaven werden op de 'Middenpassage' naar West-Indië gebracht, waar ze werden verkocht voor melasse en geld.
- De melasse zou naar New England worden gestuurd om rum te maken en het hele handelssysteem opnieuw te beginnen.
In het koloniale tijdperk speelden de verschillende kolonies verschillende rollen in wat werd geproduceerd en gebruikt voor handelsdoeleinden in deze driehoekshandel. Massachusetts en Rhode Island stonden erom bekend rum van de hoogste kwaliteit te produceren uit melasse en suikers die uit West-Indië waren geïmporteerd. De distilleerderijen van deze twee kolonies zouden van vitaal belang zijn voor de voortdurende driehoekige slavenhandel die buitengewoon winstgevend was. De tabaks- en hennepproductie van Virginia speelde ook een grote rol, evenals katoen uit de zuidelijke koloniën.
Alle contante gewassen en grondstoffen die de koloniën konden produceren, waren meer dan welkom in Engeland en in de rest van Europa voor handel. Maar dit soort goederen en goederen waren arbeidsintensief, dus de koloniën vertrouwden op het gebruik van slaaf voor hun productie die op zijn beurt de noodzaak van voortzetting van de handel heeft aangewakkerd driehoek.
Aangezien dit tijdperk algemeen wordt beschouwd als het zeiltijdperk, zijn de gebruikte routes gekozen vanwege de heersende wind- en stromingspatronen. Dit betekende dat het voor de in West-Europa gelegen landen efficiënter was om eerst zuidwaarts te varen tot ze de gebied dat bekend staat om de "passaatwinden" voordat hij in westelijke richting naar het Caribisch gebied gaat in plaats van een rechte koers naar de Amerikaan te varen kolonies. Voor de terugreis naar Engeland zouden de schepen de 'Golfstroom' afleggen en in noordoostelijke richting varen met gebruikmaking van de heersende winden uit het westen om hun zeilen aan te drijven.
Het is belangrijk op te merken dat de driehoekshandel geen officieel of rigide handelssysteem was, maar een naam die is gegeven aan deze driehoekige handelsroute die bestond tussen deze drie plaatsen over de Atlantische Oceaan. Verder bestonden er op dat moment nog andere driehoekige handelsroutes. Wanneer individuen echter spreken van de driehoekshandel, verwijzen ze meestal naar dit systeem.