Leviathan, de grootste prehistorische walvis die ooit heeft geleefd, en een pond-voor-pond-match voor de gigantische haai Megalodon, was trots op zijn bijbelse naamgenoot. Hieronder ontdek je 10 fascinerende Leviathan-feiten.
De geslachtsnaam Leviathan-naar het angstaanjagende zeemonster in het Oude Testament - lijkt meer dan geschikt voor een reus prehistorische walvis. Het probleem is dat, kort nadat onderzoekers deze naam in 2010 aan hun ontdekking hadden toegekend, ze ontdekten dat het al was gebruikt voor een geslacht van mastodont een volledige eeuw eerder opgericht. De snelle oplossing was om de Hebreeuwse spelling Livyatan te vervangen, hoewel voor alle praktische doeleinden de meeste mensen nog steeds naar deze walvis verwijzen met zijn oorspronkelijke naam.
Extrapolerend vanuit zijn 10 meter lange schedel, geloven paleontologen dat Leviathan naar boven gemeten 50 voet van kop tot staart en woog maar liefst 50 ton, ongeveer even groot als een moderne potvis. Dit maakte Leviathan veruit de grootste roofvis van de
Mioceen tijdperk, ongeveer 13 miljoen jaar geleden, en het zou veilig zijn geweest in zijn positie aan de bovenkant van de voedselketen, zo niet voor de even gigantische prehistorische haaienmegalodon (zie volgende dia).Vanwege het ontbreken van meerdere fossiele exemplaren, weten we niet precies hoe lang Leviathan de zeeën regeerde, maar het is zeker dat deze gigantische walvis af en toe paden kruiste met de even gigantische prehistorische haai megalodon. Hoewel het twijfelachtig is dat deze twee toproofdieren opzettelijk op elkaar zouden hebben gericht, hebben ze mogelijk koppen gestoken in het nastreven van dezelfde prooi, een scenario dat diepgaand is onderzocht in Megalodon vs. Leviathan - Wie wint?
Heel toepasselijk is de soortnaam van Leviathan (L. Melvillei) is een eerbetoon aan de 19e-eeuwse schrijver Herman Melville, bedenker van het boek "Moby Dick". (Het is onduidelijk hoe de fictieve Moby zich tot aan de echte Leviathan op de afdeling grootte, maar het zou waarschijnlijk hebben veroorzaakt dat zijn verre voorouder op zijn minst een tweede blik wierp.) Melville zelf, helaas, stierf lang voor de ontdekking van Leviathan, hoewel hij zich mogelijk bewust was van het bestaan van een andere gigantische prehistorische walvis, het noorden Amerikaans Basilosaurus.
Het Zuid-Amerikaanse land Peru is niet bepaald een broeinest geweest voor fossiele ontdekking, dankzij de grillen van diepe geologische tijd en continentale drift. Peru staat vooral bekend om zijn prehistorische walvissen - niet alleen Leviathan maar proto-walvissen die er tientallen miljoenen jaren aan voorafgingen - en, vreemd genoeg, voor gigantische prehistorische pinguïns zoals Inkayacu en Icadyptes, die ongeveer zo groot waren als volwassen mensen (en vermoedelijk een stuk lekkerder).
Leviathan is technisch geclassificeerd als een 'physeteroid', een lid van een familie van tandwalvissen die in het evolutionaire record ongeveer 20 miljoen jaar teruggaat. De enige nog bestaande fyseteroïden zijn de pygmee potvis, de dwerg potvis en de grote potvis die we allemaal kennen en liefhebben; andere lang uitgestorven leden van het ras zijn onder meer Acrofyseter en Brygmophyseter, die er positief uitzag naast Leviathan en zijn afstammelingen van potvissen.
Jij denkt Tyrannosaurus rex was uitgerust met een aantal indrukwekkende choppers? Hoe zit het met sabeltandtijger? Welnu, het feit is dat Leviathan de langste tanden bezat (exclusief slagtanden) van elk levend of dood dier, ongeveer 14 centimeter lang, die werden gebruikt om in het vlees van zijn ongelukkige prooi te scheuren. Verbazingwekkend genoeg had Leviathan zelfs grotere tanden dan zijn onderzeese aartsvijand megalodon, hoewel de iets kleinere tanden van deze gigantische haai aanzienlijk scherper waren.
Alle physeteroid-walvissen (zie dia 6) zijn uitgerust met spermaceti-organen, structuren in hun kop die bestaan uit olie, was en bindweefsel dat tijdens diepe duiken als ballast diende. Te oordelen naar de enorme omvang van Leviathans schedel, kan het spermaceti-orgaan echter ook voor andere doeleinden zijn gebruikt; mogelijkheden zijn onder meer echolocatie (biologische sonar) van prooi, communicatie met andere walvissen, of zelfs (en dit is een afstandsschot) stoten tussen de pods tijdens de paartijd!
Leviathan had elke dag honderden kilo's voedsel moeten eten - niet alleen om het volume te behouden, maar ook om het warmbloedige metabolisme van brandstof te voorzien - laten we niet uit het oog verliezen dat walvissen zoogdieren waren. Waarschijnlijk omvatte Leviathan's prooi de kleinere walvissen, zeehonden en dolfijnen uit het Mioceen-tijdperk - misschien aangevuld met kleine porties vis, inktvissen, haaien en andere onderzeese wezens die op een ongelukkige dag op het pad van deze gigantische walvis zijn voorgekomen.
Vanwege een gebrek aan fossiel bewijs weten we niet precies hoelang Leviathan bleef bestaan na het Mioceen. Maar wanneer deze gigantische walvis uitstierf, was dat vrijwel zeker vanwege de afname en verdwijning van zijn walvis favoriete prooi, omdat prehistorische zeehonden, dolfijnen en andere kleinere walvissen bezweken voor veranderende oceaantemperaturen en stromingen. Dit is, niet zo toevallig, hetzelfde lot dat Leviathans archnemesis, de megalodon, overkwam.