De geschiedenis van de oliehandel zoals we die kennen, begon in 1859 in Pennsylvania, dankzij Edwin L. Drake, een spoorwegdirigent die een manier bedacht om een praktische oliebron te boren.
Voordat Drake zijn eerste put zonk in Titusville, Pennsylvania, hadden mensen over de hele wereld olie verzameld eeuwenlang rond "sijpelt", plaatsen waar olie van nature naar de oppervlakte kwam en uit de grond. Het probleem met verzamelen olie op die manier was dat zelfs de meest productieve gebieden niet veel olie opleverden.
In de jaren 1850 was er voor nieuwe soorten machines steeds meer olie nodig voor smering. En de hoofdbronnen voor olie op het moment, walvisvangst en het verzamelen van olie uit sijpels, kon simpelweg niet aan de vraag voldoen. Iemand moest een manier vinden om in de grond te reiken en de olie te extraheren.
Het succes van Drake's bron creëerde in wezen een nieuwe industrie en leidde tot mannen zoals John D. Rockefeller het maken van enorme fortuinen in de oliehandel.
Drake en de oliehandel
Edwin Drake was geboren in 1819 in New York staat, en als jonge man had hij verschillende banen gehad voordat hij in 1850 werk vond als spoorwegleider. Na ongeveer zeven jaar aan de spoorlijn te hebben gewerkt, ging hij met pensioen vanwege een slechte gezondheid.
Een toevallige ontmoeting met twee mannen die toevallig de oprichters waren van een nieuw bedrijf, The Seneca Oil Company, leidde tot een nieuwe carrière voor Drake.
De leidinggevenden, George H. Bissell en Jonathan G. Eveleth had iemand nodig die heen en weer reisde om hun activiteiten op het platteland van Pennsylvania te inspecteren, waar ze olie van sijpels verzamelden. En Drake, die werk zocht, leek de ideale kandidaat. Bedankt voor zijn vroegere baan als spoorwegdirigent, Drake mocht gratis met de trein rijden.
"Drake's Folly"
Toen Drake eenmaal in de oliehandel begon te werken, raakte hij gemotiveerd om de productie bij de oliesijpelingen te verhogen. Destijds was de procedure om de olie op te nemen met dekens. En dat werkte alleen voor kleinschalige productie.
De voor de hand liggende oplossing leek te zijn om op de een of andere manier in de grond te graven om bij de olie te komen. Dus begon Drake eerst met het graven van een mijn. Maar die poging mislukte toen de mijnschacht overstroomde.
Drake redeneerde dat hij naar olie kon boren, met een techniek die vergelijkbaar was met die van mannen die in de grond voor zout hadden geboord. Hij experimenteerde en ontdekte dat ijzeren "aandrijfpijpen" door de leisteen konden worden geperst en naar gebieden waar waarschijnlijk olie zou worden vastgehouden.
De oliebron die Drake aanlegde, werd door een deel van de lokale bevolking "Drake's Folly" genoemd, die betwijfelden of het ooit succes zou kunnen hebben. Maar Drake hield vol, met de hulp van een plaatselijke smid die hij had ingehuurd, William "Uncle Billy" Smith. Met zeer trage vooruitgang, ongeveer drie voet per dag, ging de put dieper. Op 27 augustus 1859 bereikte het een diepte van 69 voet.
Toen oom Billy de volgende ochtend arriveerde om het werk te hervatten, ontdekte hij dat er olie door de put was gestegen. Drake's idee werkte en al snel produceerde de "Drake Well" een gestage aanvoer van olie.
De eerste oliebron was meteen een succes
Drake's bron bracht olie uit de grond en het werd in whiskyvaten geleid. Het duurde niet lang of Drake had elke 24 uur een constante aanvoer van ongeveer 400 gallons pure olie, een verbluffende hoeveelheid in vergelijking met de magere output die kon worden opgevangen door olielekkages.
Andere putten werden gebouwd. En omdat Drake nooit gepatenteerd zijn idee kon iedereen zijn methoden gebruiken.
De oorspronkelijke put sloot binnen twee jaar, terwijl andere putten in het gebied al snel sneller olie begonnen te produceren.
Binnen twee jaar was er een olieboom in het westen van Pennsylvania, met putten die duizenden vaten olie per dag produceerden. De olieprijs daalde zo laag dat Drake en zijn werkgevers in wezen failliet gingen. Maar Drake's inspanningen lieten zien dat het boren naar olie praktisch kon zijn.
Hoewel Edwin Drake een pionier was in het olieboren, heeft hij nog maar twee putten geboord voordat hij de oliehandel verliet en de rest van zijn leven in armoede leefde.
Als erkenning voor Drake's inspanningen heeft de Wetgever van Pennsylvania stemde om Drake een pensioen toe te kennen in 1870, en hij woonde in Pennsylvania tot aan zijn dood in 1880.