4 Zintuigen Dieren hebben dat mensen niet

Radarpistolen, magnetische kompassen en infrarooddetectoren zijn allemaal door mensen gemaakte uitvindingen waarmee mensen zich kunnen uitstrekken boven de vijf natuurlijke zintuigen van zicht, smaak, geur, gevoel en gehoor. Maar deze gadgets zijn verre van origineel. Evolutie voorzag sommige dieren miljoenen jaren voordat de mens evolueerde met deze 'extra' zintuigen.

Getande walvissen (een familie van zeezoogdieren met dolfijnen), vleermuizen en sommige op de grond en in bomen levende spitsmuizen gebruiken echolocatie om door hun omgeving te navigeren. Deze dieren zenden hoogfrequente geluidspulsen uit, ofwel zeer hoog voor het menselijk oor of volledig onhoorbaar, en detecteren vervolgens de echo's die door die geluiden worden geproduceerd. Door speciale oor- en hersenaanpassingen kunnen deze dieren driedimensionale afbeeldingen van hun omgeving maken. Vleermuizenhebben bijvoorbeeld vergrote oorflappen die geluid verzamelen en naar hun dunne, supergevoelige trommelvliezen leiden.

Ratelslangen en andere pitadders gebruiken hun ogen om overdag te zien, zoals de meeste andere gewervelde dieren. Maar 's nachts gebruiken deze reptielen infrarood sensorische organen om warmbloedige prooien te detecteren en te jagen die anders volledig onzichtbaar zouden zijn. Deze infrarood "ogen" zijn bekervormige structuren die ruwe beelden vormen wanneer infraroodstraling een warmtegevoelig netvlies raakt. Sommige dieren, waaronder adelaars, egelsen garnalen kunnen ook in de lagere regionen van het ultraviolette spectrum kijken. Mensen kunnen infrarood- of ultraviolet licht niet met het blote oog zien.

De alomtegenwoordige elektrische velden die door sommige dieren worden geproduceerd, functioneren als zintuigen. Sidderalen en sommige soorten stralen hebben gemodificeerde spiercellen die elektrische ladingen produceren die sterk genoeg zijn om hun prooi te shockeren en soms te doden. Andere vissen (waaronder veel haaien) gebruik zwakkere elektrische velden om hen te helpen door troebel water te navigeren, hun prooi binnen te dringen of hun omgeving te bewaken. Zo hebben beenvissen (en sommige kikkers) aan weerszijden van hun lichaam 'zijlijnen', een rij sensorische poriën in de huid die elektrische stromingen in het water detecteren.

De stroom van gesmolten materiaal in de aardkern en de stroom van ionen in de atmosfeer van de aarde genereren een magnetisch veld die de planeet omringt. Net zoals kompassen mensen naar het magnetische noorden wijzen, kunnen dieren met een magnetisch gevoel zich in specifieke richtingen oriënteren en lange afstanden afleggen. Gedragsstudies hebben aangetoond dat dieren zo divers zijn als honingbijen, haaien, zeeschildpaddenroggen, postduiven, trekvogels, tonijnen zalm hebben allemaal magnetische zintuigen. Helaas zijn de details over hoe deze dieren het magnetische veld van de aarde daadwerkelijk waarnemen nog niet bekend. Een aanwijzing kan zijn kleine afzettingen van magnetiet in het zenuwstelsel van deze dieren. Deze magneetachtige kristallen sluiten zich aan bij de magnetische velden van de aarde en kunnen werken als microscopisch kleine kompasnaalden.

Bewerkt door Bob Strauss