Zelfs de eenvoudigste dieren op aarde zijn buitengewoon ingewikkeld - en geavanceerde gewervelde dieren zoals vogels en zoogdieren bestaan uit zoveel onderling in elkaar grijpende, onderling afhankelijke bewegende delen dat het voor een niet-bioloog amateur moeilijk kan zijn om bij te houden hen. Hieronder staan de 12 orgaansystemen die de meesten delen hogere dieren, inclusief het ademhalingssysteem en het integumentaire systeem.
Alle cellen hebben nodig zuurstof, het cruciale ingrediënt om energie te halen uit organische verbindingen. Dieren halen met hun ademhalingssystemen zuurstof uit hun omgeving: de longen van op het land levende gewervelde dieren halen zuurstof uit de lucht, de kieuwen van in de oceaan levende gewervelde dieren filteren zuurstof uit het water en de exoskeletten van ongewervelde dieren vergemakkelijken de vrije verspreiding van zuurstof (uit het water of de lucht) in hun lichamen. De ademhalingssystemen van dieren scheiden ook kooldioxide uit, een afvalproduct van metabole processen dat dodelijk zou zijn als het zich ophoopt in het lichaam.
Gewervelde dieren leveren zuurstof aan hun cellen via hun bloedsomloop, netwerken van slagaders, aders en haarvaten die zuurstofhoudende bloedcellen naar elke cel in hun bloed vervoeren lichamen. (De bloedsomloop van ongewervelde dieren zijn veel primitiever; in wezen verspreidt hun bloed zich vrij door hun veel kleinere lichaamsholten.) De bloedsomloop in hogere dieren worden aangedreven door het hart, een dichte spiermassa die miljoenen keren klopt in een wezen levenslang.
Het zenuwstelsel stelt dieren in staat om zenuw- en sensorische impulsen te verzenden, te ontvangen en te verwerken, en om hun spieren te bewegen. Bij gewervelde dieren kan dit systeem worden onderverdeeld in drie hoofdcomponenten: het centrale zenuwstelsel (waaronder de hersenen en het ruggenmerg), het perifere zenuwstelsel (de kleinere zenuwen die vertakken zich van het ruggenmerg en voeren zenuwsignalen naar verre spieren en klieren) en het autonome zenuwstelsel (dat onvrijwillige activiteit zoals de hartslag en spijsvertering). Zoogdieren bezitten de meest geavanceerde zenuwstelsels, terwijl ongewervelde dieren zenuwstelsels hebben die veel rudimentairer zijn.
Dieren moeten het voedsel dat ze eten opsplitsen in de essentiële componenten om hun metabolisme te voeden. Ongewervelde dieren hebben een eenvoudige spijsvertering - aan het ene uiteinde uit het andere (zoals in het geval van wormen of insecten) - maar alle gewervelde dieren zijn uitgerust met een combinatie van mond, keel, maag, darmen en anussen of cloacas, evenals organen (zoals de lever en de alvleesklier) die de spijsvertering afscheiden enzymen. Zoogdieren van herkauwers zoals koeien hebben vier magen om vezelplanten efficiënt te verteren.
Bij hogere dieren bestaat het endocriene systeem uit klieren (zoals de schildklier en de thymus) en de hormonen deze klieren scheiden af, die verschillende lichaamsfuncties beïnvloeden of controleren (inclusief metabolisme, groei en reproductie). Het kan moeilijk zijn om het endocriene systeem volledig los te maken van de andere orgaansystemen van gewervelde dieren: bijvoorbeeld testikels en eierstokken (die zijn nauw betrokken bij het voortplantingssysteem) zijn technisch klieren, evenals de alvleesklier, die een essentieel onderdeel is van de spijsvertering systeem.
Ongetwijfeld het belangrijkste orgaansysteem vanuit het perspectief van evolutie, het voortplantingssysteem stelt dieren in staat om nakomelingen te creëren. Ongewervelde dieren vertonen een breed scala aan reproductief gedrag, maar het komt erop neer (bij sommigen punt tijdens het proces) vrouwtjes maken eieren en mannetjes bevruchten de eieren, intern of extern. Alle gewervelde dieren - vanaf vis naar reptielen voor mensen - bezitten geslachtsklieren, gepaarde organen die sperma (bij mannen) en eieren (bij vrouwen) creëren. De mannetjes van de meeste hogere gewervelde dieren zijn uitgerust met penissen en de vrouwtjes met vagina's, melkafscheidende tepels en baarmoeders waarin foetussen drachten.
Het lymfestelsel is nauw verbonden met de bloedsomloop en bestaat uit een lichaamsbreed netwerk van lymfeklieren, die een heldere vloeistof genaamd lymfe (die vrijwel identiek is aan bloed, behalve dat het rode bloedcellen mist en een kleine overmaat aan wit bloed bevat) cellen). Het lymfestelsel komt alleen voor bij hogere gewervelde dieren en heeft twee hoofdfuncties: de bloedsomloop voorzien van de plasmacomponent van het bloed en het immuunsysteem in stand houden. (Bij lagere gewervelde dieren en ongewervelde dieren worden bloed en lymfe gewoonlijk gecombineerd en niet behandeld door twee afzonderlijke systemen.)
Spieren zijn de weefsels waarmee dieren kunnen bewegen en hun bewegingen kunnen beheersen. Er zijn drie hoofdcomponenten van het spierstelsel: skeletspieren (waardoor hogere gewervelde dieren kunnen lopen, rennen, zwemmen en grijpen) voorwerpen met hun handen of klauwen), gladde spieren (die betrokken zijn bij ademhaling en spijsvertering en niet onder bewuste controle staan); en hart- of hartspieren, die de bloedsomloop aandrijven. (Sommige ongewervelde dieren, zoals sponzen, missen volledig spierweefsel, maar kunnen nog steeds bewegen dankzij de samentrekking van epitheelcellen).
Waarschijnlijk het meest gecompliceerde en technisch geavanceerde van alle hier vermelde systemen, het immuunsysteem is verantwoordelijk voor het onderscheiden van de natuurlijke weefsels van een dier van vreemde lichamen en ziekteverwekkers zoals virussen, bacteriën en parasieten, en voor het mobiliseren van immuunreacties, waarbij verschillende cellen, eiwitten en enzymen door het lichaam worden aangemaakt om de indringers. De belangrijkste drager van het immuunsysteem is het lymfestelsel; beide systemen bestaan alleen in meer of mindere mate bij gewervelde dieren en zijn het meest geavanceerd bij zoogdieren.
Hogere dieren bestaan uit biljoenen gedifferentieerde cellen en hebben dus een manier nodig om hun structurele integriteit te behouden. Veel ongewervelde dieren (zoals insecten en schaaldieren) hebben externe lichaamsafdekkingen, ook wel exoskeletten genoemd, die zijn samengesteld uit chitine en andere taaie eiwitten; haaien en roggen worden bij elkaar gehouden door kraakbeen; en gewervelde dieren worden ondersteund door interne skeletten, ook bekend als endoskeletten, samengesteld uit calcium en verschillende organische weefsels. Veel ongewervelde dieren hebben totaal geen endoskelet of exoskelet; getuige van een zacht lichaam kwallen, sponzen en wormen.
Alle in het land levende gewervelde dieren produceren ammoniak, een bijproduct van het verteringsproces. Bij zoogdieren en amfibieën wordt deze ammoniak omgezet in ureum, verwerkt door de nieren, gemengd met water en uitgescheiden als urine. Interessant is dat vogels en reptielen ureum in vaste vorm afscheiden samen met hun andere afvalstoffen - deze dieren hebben technisch gezien urinewegen, maar produceren geen vloeibare urine - terwijl vissen ammoniak rechtstreeks uit hun lichaam verdrijven zonder het eerst te draaien in ureum.
Het integumentary systeem bestaat uit de huid en de structuren of gezwellen die het bedekken (de veren) van vogels, de schubben van vissen, het haar van zoogdieren, enz.), evenals klauwen, nagels, hoeven en dergelijke. De meest voor de hand liggende functie van het integumentaire systeem is het beschermen van dieren tegen de gevaren van hun omgeving, maar het is ook onmisbaar voor temperatuurregeling (een laagje haar of veren helpt de interne lichaamswarmte te behouden), bescherming tegen roofdieren (de dikke schaal van een schildpad maakt het een taai tussendoortje voor krokodillen), voelt pijn en druk aan en produceert bij mensen zelfs belangrijke biochemicaliën zoals vitamine D.