'Popular Mechanics', een heel kort verhaal door Raymond Carver. Het was opgenomen in Carver's collectie uit 1981 genaamd "What We Talk About When We Talk About Love" en verscheen later onder de titel "Little Things" in zijn collectie uit 1988, "Where I'm Calling From."
"Popular Mechanics" beschrijft een ruzie tussen een man en een vrouw die snel escaleert in een fysieke strijd om hun baby.
Betekenis van de titel
De titel van het verhaal verwijst naar een langlopend tijdschrift voor liefhebbers van technologie en techniek met dezelfde naam.
De implicatie is dat de manier waarop de man en de vrouw met hun verschillen omgaan wijdverbreid of typisch is, dat wil zeggen populair. De man, vrouw en baby hebben zelfs geen namen, wat hun rol als universele archetypen benadrukt. Ze kunnen iedereen zijn; ze zijn iedereen.
Het woord "mechanica" laat zien dat dit meer een verhaal is over het proces van onenigheid dan over de uitkomst van die meningsverschillen. Nergens is dit duidelijker dan in de laatste regel van het verhaal:
'Op deze manier werd het probleem beslist.'
Er wordt ons nooit expliciet verteld wat er met de baby gebeurt, dus het is mogelijk dat de ene ouder de baby met succes van de andere heeft weten te ontworstelen. De ouders hebben echter al een beetje een bloempot neergehaald voorafschaduwing dat voorspelt niet veel goeds voor de baby. Het laatste wat we zien is dat de ouders hun baby stevig vastgrijpen en zich in tegengestelde richting hard terugtrekken.
De acties van de ouders konden hem niet verwonden, en als de kwestie 'beslist' is, suggereert dit dat de strijd voorbij is. Het lijkt dan waarschijnlijk dat de baby is vermoord.
Opzettelijke formulering
Het gebruik van lijdende vorm in de laatste zin is huiveringwekkend, omdat het niemand de verantwoordelijkheid voor de uitkomst geeft. Bovendien hebben de woorden "manier", "probleem" en "besloten" een klinisch, onpersoonlijk gevoel en richten ze zich opnieuw op de mechanica van de situatie in plaats van op de betrokken mensen.
Maar de lezer zal niet kunnen ontgaan dat als dit de mechanismen zijn die we kiezen om te gebruiken, echte mensen gewond raken. 'Probleem' kan tenslotte ook een synoniem zijn voor 'nakomelingen'. Vanwege de mechanica die de ouders kiezen, is dit kind 'beslist'.
De wijsheid van Salomo
De strijd om een baby weerspiegelt het verhaal van het oordeel van Salomo in het boek 1 Koningen in de Bijbel.
In dit verhaal brengen twee vrouwen die ruzie maken over het eigendom van een baby hun zaak ter oplossing voor aan koning Salomo. Solomon biedt aan om de baby voor hen in twee te snijden. De valse moeder is het daarmee eens, maar de echte moeder zegt dat ze liever ziet dat haar baby naar de verkeerde persoon gaat dan dat ze wordt gedood. Vanwege de onbaatzuchtigheid van deze vrouw erkent Salomo dat ze de echte moeder is en geeft ze haar de voogdij over het kind.
Escalaties en 'winnen'
Helaas is er in Carver's verhaal geen onbaatzuchtige ouder. In eerste instantie lijkt het erop dat de vader alleen een foto van de baby wil, maar als de moeder die ziet, haalt ze hem weg. Ze wil niet dat hij zelfs dat heeft.
Boos omdat ze de foto heeft gemaakt, escaleert hij zijn eisen en staat erop de echte baby te nemen. Nogmaals, hij lijkt het niet echt te willen; hij wil gewoon niet dat de moeder het krijgt. Ze maken zelfs ruzie over het feit of ze de baby pijn doen, maar ze lijken minder bezorgd over de waarheid van hun uitspraken dan over de mogelijkheid om beschuldigingen naar elkaar te smijten.
Tijdens het verhaal verandert de baby van een persoon die 'hem' wordt genoemd, naar een object dat 'het' wordt genoemd. Net voordat de ouders hun baby definitief aftrekken, schrijft Carver:
'Ze zou hem krijgen, deze baby.'
De ouders willen alleen maar winnen, en hun definitie van 'winnen' hangt volledig af van het verlies van hun tegenstander. Het is een grimmige kijk op de menselijke natuur en je kunt je afvragen hoe koning Salomo met deze twee ouders zou zijn omgegaan.