Socratische onwetendheid verwijst paradoxaal genoeg naar een soort kennis - een openhartige erkenning van een persoon van wat hij niet weet. Het wordt vastgelegd door de bekende uitspraak: "Ik weet maar één ding - dat ik niets weet." Paradoxaal genoeg wordt socratische onwetendheid ook wel 'socratische wijsheid' genoemd.
Socratische onwetendheid in Plato's dialogen
Dit soort nederigheid met betrekking tot wat men weet, wordt geassocieerd met de Griekse filosoof Socrates (469-399 BCE) omdat hij wordt afgebeeld door het in verschillende van Plato's dialogen weer te geven. De duidelijkste verklaring is in de Verontschuldiging, de toespraak die Socrates in zijn verdediging hield toen hij werd vervolgd wegens corruptie van de jeugd en goddeloosheid. Socrates vertelt hoe zijn vriend Chaerephon door het Delphische orakel werd verteld dat geen mens wijzer was dan Socrates. Socrates was ongelovig omdat hij zichzelf niet wijs vond. Dus probeerde hij iemand te vinden die wijzer was dan hijzelf. Hij vond veel mensen die goed op de hoogte waren van specifieke zaken zoals het maken van schoenen of het besturen van een schip. Maar hij merkte op dat deze mensen ook dachten dat ze ook op andere gebieden deskundig waren, terwijl ze dat duidelijk niet waren. Uiteindelijk kwam hij tot de conclusie dat hij in zekere zin in ieder geval wijzer was dan andere, omdat hij niet dacht dat hij wist wat hij eigenlijk niet wist. Kortom, hij was zich bewust van zijn eigen onwetendheid.
In verschillende andere dialogen van Plato wordt Socrates getoond waarmee hij wordt geconfronteerd met iemand die denkt iets te begrijpen, maar die, wanneer hij er rigoureus over wordt ondervraagd, het helemaal niet blijkt te begrijpen. Socrates daarentegen geeft van meet af aan toe dat hij het antwoord niet weet op welke vraag dan ook.
In de EuthyphroEuthyphro wordt bijvoorbeeld gevraagd om vroomheid te definiëren. Hij doet vijf pogingen, maar Socrates schiet ze allemaal neer. Euthyphro geeft echter niet toe dat hij even onwetend is als Socrates; hij rent gewoon weg aan het einde van de dialoog zoals het witte konijn in Alice in Wonderland, waardoor Socrates nog steeds niet in staat is vroomheid te definiëren (ook al staat hij op het punt berecht te worden voor goddeloosheid).
In de Ik nee, Socrates wordt door Meno gevraagd of deugd kan worden onderwezen en reageert door te zeggen dat hij het niet weet omdat hij niet weet wat deugd is. Meno is verbaasd, maar het blijkt dat hij de term niet naar tevredenheid kan omschrijven. Na drie mislukte pogingen klaagt hij dat Socrates zijn geest heeft onderdrukt, eerder zoals een pijlstaartrog zijn prooi verdooft. Hij kon vroeger welbespraakt spreken over deugd, en nu kan hij niet eens zeggen wat het is. Maar in het volgende deel van het dialoogvenster laat Socrates zien hoe iemand zijn gedachten opruimt van valse ideeën, zelfs als die weggaan iemand in een staat van zelfverklaarde onwetendheid, is een waardevolle en zelfs noodzakelijke stap om te leren iets. Hij doet dit door te laten zien hoe een slavenjongen pas een wiskundig probleem kan oplossen als hij eenmaal heeft erkend dat de ongeteste overtuigingen die hij al had, vals waren.
Het belang van socratische onwetendheid
Deze aflevering in de Ik nee benadrukt het filosofische en historische belang van socratische onwetendheid. Westerse filosofie en wetenschap komen pas op gang als mensen dogmatische geloofsovertuigingen in twijfel gaan trekken. De beste manier om dit te doen is door te beginnen met een sceptische houding, ervan uitgaande dat men nergens zeker van is. Deze benadering werd het meest bekend door Descartes (1596-1651) in zijn Meditaties.
In feite is het de vraag hoe haalbaar het is om een houding van socratische onwetendheid over alle zaken aan te houden. Zeker, Socrates in deVerontschuldiging handhaaft deze positie niet consistent. Hij zegt bijvoorbeeld dat hij er volkomen zeker van is dat een goed mens geen echte schade kan overkomen. En hij is er even zeker van dat 'het niet-onderzochte leven het leven niet waard is'.