In Engeland en New England uit de zeventiende eeuw geloofde men dat een 'heksencake' de macht had om te onthullen of hekserij iemand met ziektesymptomen leed. Zo'n cake of koekje werd gemaakt met roggemeel en de urine van de getroffen persoon. De cake werd vervolgens aan een hond gevoerd. Als de hond dezelfde symptomen vertoonde als de zieke, was de aanwezigheid van hekserij 'bewezen'. Waarom een hond? Aangenomen werd dat een hond een bekend begrip was dat met de duivel werd geassocieerd. De hond moest vervolgens wijzen op de heksen die het slachtoffer hadden getroffen.
In Salem Village, in de kolonie Massachusetts, was in 1692 zo'n cake van de heks de sleutel in de eerste beschuldigingen van hekserij dat leidde tot gerechtelijke processen en executies van velen die werden beschuldigd. De praktijk was blijkbaar een bekende folkloristische praktijk in de Engelse cultuur van die tijd.
Wat is er gebeurd?
In Salem Village, Massachusetts, in januari 1692 (volgens de moderne kalender), begonnen verschillende meisjes zich grillig te gedragen. Een van deze meisjes was
Elizabeth Parris, bekend als Betty, die toen negen jaar oud was. Ze was de dochter van dominee Samuel Parris, de minister van de kerk van Salem Village. Een andere van de meisjes was Abigail Williams, die 12 jaar oud was en een wees nicht van dominee Parris, die bij de familie Parris woonde. De meisjes klaagden over koorts en stuiptrekkingen. De vader probeerde te bidden om hen te helpen, met behulp van het model van Cotton Mather, die had geschreven over het genezen van soortgelijke symptomen in een ander geval. Hij liet ook de gemeente en enkele andere plaatselijke geestelijken bidden dat de meisjes hun aandoening zouden genezen. Toen gebed de ziekte niet genas, bracht dominee Parris een andere predikant in, John Hale, en de lokale arts, William Griggs, die de symptomen bij de meisjes observeerde en geen fysieke kon vinden oorzaak. Ze stelden voor dat er hekserij bij betrokken was.Wiens idee was het en wie maakte de taart?
Een buurman van de familie Parris, Mary Sibley, raadde het maken van een heksentaart aan om te onthullen of hekserij betrokken was. Ze gaf aanwijzingen aan John Indian, een slaaf die de familie Parris diende, om de cake te maken. Hij verzamelde urine van de meisjes en had toen Tituba, een andere slaaf in het huishouden, bak de cake van de heks en voer het aan de hond die in het Parris-huishouden woonde. (Zowel Tituba als John Indian waren slaven die door dominee Parris uit Barbados naar Massachusetts Bay Colony waren gebracht.)
Hoewel de poging tot 'diagnose' niets onthulde, hekelde dominee Parris in de kerk het gebruik van deze magie. Hij zei dat het er niet toe deed of het met goede bedoelingen was gedaan en noemde het 'naar de duivel gaan voor hulp tegen de duivel'. Mary Sibley, volgens kerkverslagen, was geschorst van communie. Haar goede reputatie werd hersteld toen ze voor de gemeente bekende en de mensen in de gemeente staken hun hand op om te laten zien dat ze tevreden waren met haar belijdenis. Mary Sibley verdwijnt vervolgens uit de archieven over de processen, hoewel Tituba en de meisjes prominent aanwezig zijn.
De meisjes noemden uiteindelijk degenen die ze beschuldigden van hekserij. De eerste beschuldigden waren Tituba en twee lokale meisjes, Sarah goed en Sarah Osbourne. Sarah Osbourne stierf later in de gevangenis en Sarah Good werd in juli geëxecuteerd. Tituba bekende hekserij, dus werd ze vrijgesteld van executie en werd ze later aanklager.
Aan het einde van de processen begin volgend jaar waren vier beschuldigde heksen in de gevangenis gestorven, was er één ter dood geduwd en waren er negentien opgehangen.
Wat heeft de meisjes echt getroffen?
Geleerden zijn het er over het algemeen over eens dat de beschuldigingen waren geworteld in een gemeenschapshysterie, gegrondvest door geloof in het bovennatuurlijke. Politiek binnen de kerk speelde waarschijnlijk een rol, met dominee Parris in het middelpunt van een controverse over macht en compensatie. Politiek in de kolonie speelde waarschijnlijk ook een rol: het was een onstabiele historische periode. Sommige historici wijzen op een aantal langdurige ruzies tussen leden van de gemeenschap als een van de onderliggende problemen die de proeven hebben aangewakkerd. Al deze factoren worden door veel historici gecrediteerd als zijnde een rol bij het ontvouwen van de beschuldigingen en processen. Enkele historici hebben ook betoogd dat graan dat was besmet met een schimmel genaamd ergot, sommige van de symptomen kan hebben veroorzaakt.