Wat is psychologisch egoïsme?

Psychologisch egoïsme is de theorie dat al onze acties in feite worden gemotiveerd door eigenbelang. Het is een standpunt dat door verschillende filosofen wordt onderschreven, waaronder Thomas Hobbes en Friedrich Nietzsche, en heeft bij sommigen een rol gespeeld spel theorie.

Een handeling die uit eigenbelang bestaat, wordt gemotiveerd door bezorgdheid om de eigen belangen. Het is duidelijk dat de meeste van onze acties van dit soort zijn. Ik krijg een slok water omdat ik er belang bij heb mijn dorst te lessen. Ik kom opdagen omdat ik er belang bij heb om betaald te worden. Maar zijn allemaal onze acties eigenbelang? Op het eerste gezicht lijken er veel acties te zijn die dat niet zijn. Bijvoorbeeld:

• Een automobilist die stopt om iemand te helpen die pech heeft.
• Iemand die geld geeft aan een goed doel.
• Een soldaat die op een granaat valt om anderen te beschermen tegen de explosie.

Maar psychologische egoïsten denken dat ze dergelijke acties kunnen verklaren zonder hun theorie op te geven. De automobilist denkt misschien dat ook zij op een dag hulp nodig heeft. Dus ondersteunt ze een cultuur waarin we mensen in nood helpen. De persoon die aan een goed doel geeft, hoopt misschien indruk te maken op anderen, of probeert ze misschien te vermijden schuldgevoelens, of misschien zijn ze op zoek naar dat warme, wazige gevoel dat je krijgt als je iets goeds hebt gedaan akte. De soldaat die op de granaat valt, hoopt misschien op glorie, al is het maar postuum.

Het eerste en meest voor de hand liggende bezwaar tegen psychologisch egoïsme is dat er veel duidelijke voorbeelden zijn van mensen die zich altruïstisch of onbaatzuchtig gedragen en de belangen van anderen voorop stellen. De zojuist gegeven voorbeelden illustreren dit idee. Maar zoals gezegd, denken de psychologische egoïsten dat ze dit soort acties kunnen verklaren. Maar kunnen ze? Critici stellen dat hun theorie berust op een onjuiste verklaring van menselijke motivatie.

Neem bijvoorbeeld de suggestie dat mensen die aan een goed doel geven, bloed geven of helpen mensen in nood worden gemotiveerd door een verlangen om zich niet schuldig te voelen of door een verlangen om te genieten heilig. Dit kan in sommige gevallen waar zijn, maar het is zeker niet in veel gevallen waar. Het kan waar zijn dat ik me niet schuldig of deugdzaam voel na het uitvoeren van een bepaalde actie. Maar dit is vaak gewoon een bijwerking van mijn actie. Ik heb het niet per se gedaan in volgorde om deze gevoelens te krijgen.

Psychologische egoïsten suggereren dat we allemaal behoorlijk egoïstisch zijn. Zelfs mensen die we als onzelfzuchtig omschrijven, doen echt wat ze doen voor hun eigen bestwil. Degenen die onzelfzuchtige acties ondernemen, zeggen ze, zijn naïef of oppervlakkig.

Hiertegenover kan de criticus echter stellen dat het onderscheid dat we allemaal maken tussen zelfzuchtige en onzelfzuchtige handelingen (en mensen) belangrijk is. Een egoïstische actie is een actie die de belangen van iemand anders opoffert voor de mijne: b.v. Ik pak gretig het laatste stukje cake. Een onzelfzuchtige actie is een actie waarbij ik de belangen van een ander boven de mijne plaats: b.v. Ik bied ze het laatste stuk taart aan, ook al zou ik het zelf lekker vinden. Misschien is het waar dat ik dit doe omdat ik anderen wil helpen of behagen. In die zin zou ik in zekere zin beschreven kunnen worden als het voldoen aan mijn verlangens, zelfs als ik onzelfzuchtig handel. Maar dit is precies wat een onzelfzuchtig persoon is: namelijk iemand die om anderen geeft, die hen wil helpen. Het feit dat ik een verlangen om anderen te helpen bevredig, is geen reden om te ontkennen dat ik onbaatzuchtig handel. Integendeel. Dat is precies het soort verlangen dat onzelfzuchtige mensen hebben.

Psychologisch egoïsme is aantrekkelijk om twee redenen:

• het voldoet aan onze voorkeur voor eenvoud. In de wetenschap houden we van theorieën die verschillende verschijnselen verklaren door te laten zien dat ze allemaal door dezelfde kracht worden bestuurd. Bijv. De zwaartekrachttheorie van Newton biedt een enkel principe dat een vallende appel, de banen van de planeten en de getijden verklaart. Psychologisch egoïsme belooft elke actie te verklaren door ze allemaal te relateren aan één fundamenteel motief: eigenbelang
• het biedt een koppig, schijnbaar cynisch beeld van de menselijke natuur. Dit doet een beroep op onze bezorgdheid om niet naïef te zijn of te worden ingenomen door schijn.

Voor haar critici is de theorie dat wel te gemakkelijk. En koppig zijn is geen deugd als het betekent dat we tegenbewijs moeten negeren. Overweeg bijvoorbeeld hoe je je voelt als je naar een film kijkt waarin een tweejarig meisje naar de rand van een klif strompelt. Als je een normaal persoon bent, zul je je angstig voelen. Maar waarom? De film is slechts een film; het is niet echt. En de peuter is een vreemde. Wat kan het jou schelen wat er met haar gebeurt? Jij bent niet in gevaar. Toch voel je je angstig. Waarom? Een plausibele verklaring voor dit gevoel is dat de meesten van ons een natuurlijke zorg voor anderen hebben, misschien omdat we van nature sociale wezens zijn. Dit is een kritiek die door wordt aangevoerd David Hume.