De "ladder van liefde" komt voor in de tekst Symposium (c. 385-370 BC) door de oude Griekse filosoof Plato. Het gaat over een wedstrijd bij een herenbanket, met geïmproviseerde filosofische toespraken ter ere van Eros, de Griekse god van liefde en seksueel verlangen. Socrates vatte de toespraken van vijf gasten samen en vertelde vervolgens de leer van een priesteres, Diotima. De ladder is een metafoor voor de beklimming die een minnaar zou kunnen maken van puur fysieke aantrekkingskracht naar iets moois, als een mooi lichaam, de laagste trede, tot daadwerkelijke beschouwing van de vorm van Schoonheid zelf.
Diotima vertelt Socrates dat als hij ooit de hoogste trede op de ladder bereikte en de vorm van schoonheid overwoog, hij nooit meer verleid zou worden door de fysieke aantrekkingskracht van mooie jongeren. Niets kan het leven meer de moeite waard maken dan van dit soort visie te genieten. Omdat de vorm van schoonheid perfect is, zal het perfecte deugd inspireren bij degenen die erover nadenken.
Dit verslag van de ladder van liefde is de bron voor het bekende begrip 'Platonische liefde, 'waarmee wordt bedoeld het soort liefde dat niet tot uitdrukking komt in seksuele relaties. De beschrijving van de beklimming kan worden gezien als een verslag van sublimatie, het proces waarbij de ene soort impuls in een andere wordt omgezet, meestal een die als 'hoger' of waardevoller wordt beschouwd. In dit geval wordt het seksuele verlangen naar een mooi lichaam gesublimeerd in een verlangen naar filosofisch begrip en inzicht.