Rationalisme is de filosofische houding volgens welke reden is de ultieme bron van menselijke kennis. Het staat in contrast met empirisme, volgens welke de zintuigen voldoende zijn om kennis te rechtvaardigen.
In een of andere vorm komt rationalisme voor in de meeste filosofische tradities. In de westerse traditie heeft het een lange en vooraanstaande lijst met volgers, waaronder Plato, Descartes en Kant. Rationalisme blijft vandaag een belangrijke filosofische benadering van besluitvorming.
Als een voorbeeld van Descartes 'benadering van rationalisme, beschouw polygonen (d.w.z. gesloten, vlakke figuren in geometrie). Hoe weten we dat iets een driehoek is in plaats van een vierkant? De zintuigen lijken misschien een sleutelrol te spelen in ons begrip: wij zien dat een figuur drie of vier zijden heeft. Maar overweeg nu twee veelhoeken - één met duizend kanten en de andere met duizend en één kanten. Wat is wat? Om onderscheid te maken tussen de twee, is het nodig om de zijkanten te tellen - met reden om ze van elkaar te onderscheiden.
Voor Descartes is de rede betrokken bij al onze kennis. Dit komt omdat ons begrip van objecten genuanceerd is door de rede. Hoe weet u bijvoorbeeld dat de persoon in de spiegel eigenlijk uzelf is? Hoe herkent ieder van ons het doel of de betekenis van objecten zoals potten, geweren of hekken? Hoe onderscheiden we het ene vergelijkbare object van het andere? Alleen de rede kan zulke puzzels verklaren.
Aangezien de rechtvaardiging van kennis een centrale rol speelt in de filosofische theorievorming, is het typisch om filosofen te ordenen op basis van hun standpunt ten opzichte van de rationalist vs. empiristisch debat. Rationalisme kenmerkt inderdaad een breed scala aan filosofische onderwerpen.
In praktische zin is het natuurlijk bijna onmogelijk om rationalisme te scheiden van empirisme. We kunnen geen rationele beslissingen nemen zonder de informatie die ons via onze zintuigen wordt verstrekt, en we kunnen ook geen empirische beslissingen nemen zonder rekening te houden met hun rationele implicaties.