De Grote Depressie duurde van 1929 tot 1939 en was de ergste economische depressie in de geschiedenis van de Verenigde Staten. Economen en historici wijzen op de beurscrash van 24 oktober 1929, het begin van de neergang. Maar de waarheid is dat veel dingen de Grote Depressie veroorzaakten, niet slechts één enkele gebeurtenis.
In de Verenigde Staten heeft de Grote Depressie het presidentschap van Herbert Hoover verlamd en geleid tot de verkiezing van Franklin D. Roosevelt in 1932. Veelbelovend voor de natie een New Deal, Roosevelt zou de langstzittende president van de natie worden. De economische neergang bleef niet alleen beperkt tot de Verenigde Staten; het trof een groot deel van de ontwikkelde wereld. Een van de oorzaken van de depressie in Europa was dat de nazi's in Duitsland aan de macht kwamen en de zaden zaaiden Tweede Wereldoorlog.
Vandaag herinnerd als "Black Tuesday" de beurscrash van 29 oktober 1929 was noch de enige oorzaak van de Grote Depressie, noch de eerste crash die maand. De markt, die diezelfde zomer recordhoogten bereikte, begon in september te dalen.
Op donderdag 24 oktober stortte de markt in bij de openingsbel, wat voor paniek zorgde. Hoewel investeerders erin slaagden de dia te stoppen, crashte slechts vijf dagen later op "Black Tuesday" de markt, verloor 12% van zijn waarde en vernietigde $ 14 miljard aan investeringen. Twee maanden later hadden aandeelhouders meer dan $ 40 miljard dollar verloren. Hoewel de aandelenmarkt tegen het einde van 1930 een deel van haar verliezen had teruggewonnen, was de economie verwoest. Amerika is echt binnengekomen wat de Grote Depressie wordt genoemd.
De effecten van de beurscrash golfden door de hele economie. Bijna 700 banken faalden in afnemende maanden van 1929 en meer dan 3.000 stortten in 1930 in. Een federale depositoverzekering was tot nu toe ongehoord, dus toen de banken failliet gingen, verloren mensen al hun geld. Sommige mensen raakten in paniek, waardoor bank loopt terwijl mensen wanhopig hun geld opnamen, waardoor meer banken moesten sluiten. Tegen het einde van het decennium waren meer dan 9.000 banken failliet gegaan. Overlevende instellingen, onzeker over de economische situatie en bezorgd om hun eigen voortbestaan, werden niet meer bereid om geld te lenen. Dit verergerde de situatie en leidde tot steeds minder uitgaven.
Nu de investeringen van mensen waardeloos zijn, zijn hun spaargeld afgenomen of uitgeput, en zijn de kredieten beperkt tot niet-bestaand, waardoor de uitgaven van zowel consumenten als bedrijven tot stilstand zijn gekomen. Als gevolg hiervan werden arbeiders massaal ontslagen. Toen mensen hun baan verloren, konden ze niet betalen voor items die ze via afbetalingsplannen hadden gekocht; inbeslagnames en huisuitzettingen waren aan de orde van de dag. Er kwamen steeds meer onverkochte voorraden. De werkloosheidsgraad steeg boven de 25%, wat betekende dat er nog minder werd uitgegeven om de economische situatie te helpen verlichten.
Toen de Grote Depressie de greep op het land versterkte, werd de regering gedwongen om op te treden. Het Congres zwoer de Amerikaanse industrie te beschermen tegen buitenlandse concurrenten en nam de Tariff Act van 1930, beter bekend als de Smoot-Hawley-tarief. De maatregel legde bijna recordbelastingtarieven op voor een breed scala aan geïmporteerde goederen. Een aantal Amerikaanse handelspartners nam wraak door tarieven op te leggen aan in de VS gemaakte goederen. Als gevolg hiervan daalde de wereldhandel tussen 1929 en 1934 met tweederde. Tegen die tijd hebben Franklin Roosevelt en een door de Democraten gecontroleerd congres nieuwe wetgeving aangenomen waardoor de president met andere landen over aanzienlijk lagere tarieven kan onderhandelen.
De economische verwoesting van de Grote Depressie werd verergerd door vernietiging van het milieu. Een jaar lang droogte in combinatie met landbouwpraktijken die geen bodembeschermingstechnieken gebruikten, ontstond er een uitgestrekte regio van zuidoost Colorado tot de Texas panhandle die later werd genoemd de stofbak. Massale stofstormen verstikken steden, doden gewassen en vee, maken mensen ziek en veroorzaken miljoenen schade. Duizenden ontvluchtten de regio toen de economie instortte, zoiets John Steinbeck schreef in zijn meesterwerk "The Grapes of Wrath." Het zou jaren, zo niet decennia duren, voordat de omgeving zich herstelde.
Er waren andere oorzaken van de Grote Depressie, maar deze vijf factoren worden door meer geschiedenis- en economiewetenschappers als de belangrijkste beschouwd. Ze leidden tot grote hervormingen van de regering en nieuwe federale programma's; sommige, zoals de sociale zekerheid, de federale steun voor bodembescherming en duurzame landbouw, en de federale depositoverzekering, zijn nog steeds bij ons. En hoewel de VS sindsdien een aanzienlijke economische neergang hebben meegemaakt, is er niets dat de ernst of de duur van de Grote Depressie evenaart.