Volgens de beroemde toxicoloog Paracelsus "maakt de dosis het gif". Met andere woorden, elke chemische stof kan als een gif worden beschouwd als je er genoeg van inneemt. Sommige chemicaliën, zoals water en ijzer, zijn levenslang nodig, maar in de juiste hoeveelheden giftig. Andere chemicaliën zijn zo gevaarlijk dat ze gewoon als vergif worden beschouwd. Veel vergiften hebben een therapeutisch gebruik, maar enkelen hebben de favoriete status gekregen voor het plegen van moorden en zelfmoorden. Hier zijn enkele opmerkelijke voorbeelden.
Belladonna (Atropa belladona) dankt zijn naam aan de Italiaanse woorden bella donna voor "mooie dame" omdat de plant in de middeleeuwen een populaire cosmetica was. Het sap van de bessen kan worden gebruikt als blos (waarschijnlijk geen goede keuze voor lipvlek). Verdunnende extracten van de plant in water maakten oogdruppels om de pupillen te verwijden, waardoor een dame zich aangetrokken voelde tot haar minnaar (een effect dat van nature optreedt wanneer een persoon verliefd is).
Een andere naam voor de plant is dodelijke nachtschade, terecht. De plant bevat veel giftige chemicaliën solanine, hyoscine (scopolamine) en atropine. Sap van de plant of zijn bessen werd gebruikt om pijlen met gif te tippen. Het eten van een enkel blad of het eten van 10 van de bessen kan de dood tot gevolg hebben, hoewel er een melding is van een persoon die ongeveer 25 bessen at en leefde om het verhaal te vertellen.
De legende gaat dat Macbeth dodelijke nachtschade gebruikte om Denen die Schotland binnenvielen in 1040 te vergiftigen. Er zijn aanwijzingen dat de seriemoordenaar Locusta mogelijk nachtschade heeft gebruikt om de Romeinse keizer Claudius te doden, onder contract bij Agrippina de Jonge. Er zijn weinig bevestigde gevallen van dodelijke ongelukken door dodelijke nachtschade, maar er zijn veelvoorkomende planten die verband houden met Belladonna en die je ziek kunnen maken. Het is bijvoorbeeld mogelijk om te krijgen solaninevergiftiging door aardappelen.
Slangengif is een onaangenaam gif voor zelfmoord en een gevaarlijk moordwapen omdat het, om het te gebruiken, nodig is om het gif uit een giftige slang te halen. Waarschijnlijk het meest bekende vermeende gebruik van slangengif is de zelfmoord van Cleopatra. Moderne historici weten niet zeker of Cleopatra zelfmoord heeft gepleegd of is vermoord, en er zijn aanwijzingen dat een giftige zalf haar eerder heeft gedood dan een slang.
Als Cleopatra inderdaad was gebeten door een asp, zou het geen snelle en pijnloze dood zijn geweest. Een asp is een andere naam voor een Egyptische cobra, een slang waarmee Cleopatra bekend zou zijn geweest. Ze had geweten dat de beet van de slang buitengewoon pijnlijk is, maar niet altijd dodelijk. Cobra-gif bevat neurotoxines en cytotoxines. De bijtplaats wordt pijnlijk, blaren en opgezwollen, terwijl het gif leidt tot verlamming, hoofdpijn, misselijkheid en convulsies. De dood, als deze optreedt, is het gevolg van ademhalingsfalen... maar dat is pas in de latere stadia, als het eenmaal tijd heeft gehad om aan de longen en het hart te werken. Hoe het evenement ook is verlopen, het is onwaarschijnlijk dat Shakespeare het goed heeft gedaan.
Vergift hemlock (Conium maculatum) is een hoogbloeiende plant met wortels die op wortels lijken. Alle delen van de plant zijn rijk aan giftige alkaloïden, die verlamming en overlijden door ademhalingsfalen kunnen veroorzaken. Tegen het einde kan een slachtoffer van hemlockvergiftiging niet bewegen, maar blijft zich bewust van zijn omgeving.
Het meest bekende geval van hemlockvergiftiging is de dood van de Griekse filosoof Socrates. Hij werd schuldig bevonden aan ketterij en door zijn eigen hand veroordeeld tot het drinken van hemlock. Volgens Plato's 'Phaedo' dronk Socrates het gif, liep een beetje en merkte toen dat zijn benen zwaar aanvoelden. Hij ging op zijn rug liggen en meldde een gebrek aan gevoel en koude rillingen die van zijn voeten naar boven bewogen. Uiteindelijk bereikte het gif zijn hart en stierf hij.
De vergif strychnine komt uit zaden van de plant Strychnos nux vomica. De chemici die het toxine voor het eerst isoleerden, verkregen ook kinine uit dezelfde bron, die werd gebruikt om malaria te behandelen. Net als de alkaloïden in hemlock en belladonna, veroorzaakt strychnine verlamming die dodelijk is door ademhalingsfalen. Er is geen tegengif voor het gif.
Een beroemd historisch verslag van strychninevergiftiging is het geval van Dr. Thomas Neil Cream. Vanaf 1878 doodde Cream minstens zeven vrouwen en één man - patiënten van hem. Na tien jaar in een Amerikaanse gevangenis te hebben gezeten, keerde Cream terug naar Londen, waar hij meer mensen vergiftigde. Hij werd uiteindelijk geëxecuteerd voor moord in 1892.
Strychnine is een veelgebruikt actief ingrediënt in rattengif, maar omdat er geen tegengif is, is het grotendeels vervangen door veiligere gifstoffen. Dit is onderdeel geweest van een voortdurende inspanning om kinderen en huisdieren te beschermen tegen accidentele vergiftiging. Lage doses strychnine zijn te vinden in straatdrugs, waar de verbinding werkt als een mild hallucinogeen. Een zeer verdunde vorm van de verbinding werkt als een prestatieverbeteraar voor atleten.
Arseen is een metalloïd element dat doodt door de enzymproductie te remmen. Het komt van nature voor in de hele omgeving, inclusief voedsel. Het wordt ook gebruikt in bepaalde veelvoorkomende producten, waaronder pesticiden en onder druk behandeld hout. Arseen en zijn verbindingen waren in de middeleeuwen een populair gif omdat het gemakkelijk te verkrijgen was en de symptomen van arseenvergiftiging (diarree, verwarring, braken) leken op die van cholera. Hierdoor was moord gemakkelijk te vermoeden, maar moeilijk te bewijzen.
De Familie Borgia stond erom bekend arseen te gebruiken om rivalen en vijanden te doden. Lucrezia Borgiain het bijzonder stond bekend als een bekwame vergiftiger. Hoewel het zeker is dat de familie gif heeft gebruikt, lijken veel van de beschuldigingen tegen Lucrezia vals te zijn geweest. Beroemde mensen die zijn gestorven aan arseenvergiftiging zijn onder meer Napoleon Bonaparte, George III van Engeland en Simon Bolivar.
Poloniumis, net als arseen, een chemisch element. In tegenstelling tot arseen, is het dat wel zeer radioactief. Als het wordt ingeademd of ingeslikt, kan het in extreem lage doses doden. Naar schatting kan één gram verdampt polonium meer dan een miljoen mensen doden. Het gif doodt niet onmiddellijk. Het slachtoffer lijdt eerder aan hoofdpijn, diarree, haaruitval en andere symptomen van stralingsvergiftiging. Er is geen genezing, met overlijden binnen dagen of weken.
Het bekendste geval van poloniumvergiftiging was het gebruik van polonium-210 om de spion Alexander Litvinenko te vermoorden, die het radioactieve materiaal in een kopje groene thee dronk. Het kostte hem drie weken om te sterven. Er wordt aangenomen dat Irene Curie, de dochter van Marie en Pierre Curie, waarschijnlijk stierf aan kanker die ontstond nadat een flesje polonium in haar laboratorium brak.