Evil Genius of Simply Misunderstood: The Mysterious Aaron Burr

Aaron Burr wordt vooral herinnerd voor een enkele gewelddadige daad, de dodelijke schietpartij op Alexander Hamilton in hun beroemde duel in New Jersey op 11 juli 1804. Maar Burr was ook betrokken bij een aantal andere controversiële afleveringen, waaronder een van de meest omstreden verkiezingen in de Amerikaanse geschiedenis en een bijzondere expeditie naar de westelijke gebieden die ertoe leidde dat Burr werd berecht verraad.

Burr is een raadselachtige figuur in de geschiedenis. Hij wordt vaak afgeschilderd als een schurk, een politieke manipulator en een beruchte rokkenjager.

Toch had Burr tijdens zijn lange leven veel volgelingen die hem beschouwden als een briljante denker en een begaafd politicus. Zijn aanzienlijke vaardigheden stelden hem in staat te bloeien in een advocatenpraktijk, een zetel te bemachtigen in de Amerikaanse Senaat en bijna het presidentschap te bereiken in een verbluffend staaltje van behendig politiek spel.

Na 200 jaar blijft het ingewikkelde leven van Burr tegenstrijdig. Was hij een slechterik of gewoon een verkeerd begrepen slachtoffer van de hardbal-politiek?

Burr werd geboren in Newark, New Jersey, op 6 februari 1756. Zijn grootvader was Jonathan Edwards, een beroemde theoloog uit de koloniale tijd, en zijn vader was predikant. De jonge Aaron was vroegrijp en ging op 13-jarige leeftijd naar het College of New Jersey (de huidige Princeton University).

In de familietraditie studeerde Burr theologie voordat hij meer geïnteresseerd raakte in de studie van rechten.

Toen de Amerikaanse revolutie uitbrak, kreeg de jonge Burr een introductiebrief George Washingtonen verzocht om een ​​officierscommissie in het Continentale Leger.

Washington wees hem af, maar Burr nam toch dienst in het leger en diende met enige onderscheiding tijdens een militaire expeditie naar Quebec, Canada. Burr diende later in het personeel van Washington. Hij was charmant en intelligent, maar botste met de meer gereserveerde stijl van Washington.

In slechte gezondheid nam Burr in 1779, vóór het einde van de Revolutionaire Oorlog, ontslag als kolonel. Vervolgens richtte hij zijn volledige aandacht op de studie van de wet.

Als jonge officier begon Burr in 1777 een romantische affaire met Theodosia Prevost, die 10 jaar ouder was dan Burr en ook getrouwd was met een Britse officier. Toen haar man in 1781 stierf, trouwde Burr met Theodosia. In 1783 kregen ze een dochter, ook wel Theodosia genoemd, aan wie Burr zeer toegewijd was.

De vrouw van Burr stierf in 1794. Er waren altijd beschuldigingen dat hij tijdens zijn huwelijk betrokken was bij een aantal andere vrouwen.

Burr begon zijn advocatenpraktijk in Albany, New York, voordat hij in 1783 naar New York City verhuisde om rechten te oefenen. Hij bloeide in de stad en legde talrijke connecties op die nuttig zouden zijn in zijn politieke carrière.

In de jaren 1790 ging Burr verder in de politiek van New York. Tijdens deze periode van spanning tussen de regerende federalisten en de Jeffersoniaanse republikeinen, had Burr de neiging zich niet te veel op één van beide partijen af ​​te stemmen. Zo kon hij zichzelf presenteren als een soort compromiskandidaat.

In 1791 had Burr een zetel in de Amerikaanse Senaat gewonnen door Philip Schuyler te verslaan, een prominente New Yorker die toevallig de schoonvader van Alexander Hamilton was. Burr en Hamilton waren al tegenstanders geweest, maar de overwinning van Burr bij die verkiezingen zorgde ervoor dat Hamilton hem haatte.

Als senator was Burr in het algemeen tegen de programma's van Hamilton, die als secretaris van de schatkist diende.

Burr was de running mate van Thomas Jefferson in de presidentsverkiezingen van 1800. Jefferson's tegenstander was de zittende president, John Adams.

Toen de verkiezingsstemming een impasse veroorzaakte, moest de verkiezing in de Tweede Kamer worden beslist. Bij de langdurige stemming maakte Burr gebruik van zijn aanzienlijke politieke vaardigheden en slaagde hij er bijna in om Jefferson te omzeilen en genoeg stemmen te verzamelen om het presidentschap voor zichzelf te winnen.

Jefferson won uiteindelijk na dagen van stemmen. En in overeenstemming met de grondwet van die tijd werd Jefferson president en Burr werd vice-president. Jefferson had dus een vice-president die hij niet vertrouwde, en hij gaf Burr vrijwel niets te doen.

Na de crisis werd de grondwet gewijzigd, zodat het scenario van de verkiezingen van 1800 niet meer kon plaatsvinden.

Burr werd niet genomineerd om opnieuw met Jefferson te spelen in 1804.

Alexander Hamilton en Aaron Burr voerden een vete sinds de verkiezing van Burr in de Senaat meer dan 10 jaar eerder, maar de aanvallen van Hamilton op Burr werden begin 1804 intenser. De bitterheid bereikte haar hoogtepunt toen Burr en Hamilton vochten een duel.

Op de ochtend van 11 juli 1804 roeiden de mannen over de Hudson River van New York City naar een duelveld in Weehawken, New Jersey. De verslagen over het daadwerkelijke duel waren altijd verschillend, maar het resultaat was dat beide mannen hun pistolen afvuurden. Het schot van Hamilton trof Burr niet.

Het schot van Burr trof Hamilton in de romp en veroorzaakte een dodelijke wond. Hamilton werd teruggebracht naar New York City en stierf de volgende dag. Aaron Burr werd afgeschilderd als een slechterik. Hij vluchtte en dook zelfs een tijdje onder, omdat hij vreesde voor moord.

De ooit veelbelovende politieke carrière van Aaron Burr was tot stilstand gekomen terwijl hij vice-president was, en het duel met Hamilton maakte feitelijk een einde aan elke kans die hij had op politieke verlossing.

In 1805 en 1806 maakte Burr een complot met anderen om een ​​rijk te creëren dat bestond uit de Mississippi-vallei, Mexico en een groot deel van het Amerikaanse Westen. Het bizarre plan had weinig kans op succes en Burr werd beschuldigd van verraad tegen de Verenigde Staten.

Tijdens een proces in Richmond, Virginia, dat werd voorgezeten door Opperrechter John MarshallWerd Burr vrijgesproken. Als vrij man was zijn carrière in puin en verhuisde hij voor meerdere jaren naar Europa.

Burr keerde uiteindelijk terug naar New York City en werkte bij een bescheiden advocatenpraktijk. Zijn geliefde dochter Theodosia ging in 1813 verloren bij een scheepswrak, wat hem nog meer depressief maakte.

In financiële ondergang stierf hij op 14 september 1836, op 80-jarige leeftijd, terwijl hij woonde bij een familielid op Staten Island in New York City.

Portret van Aaron Burr met dank aan New York Public Library Digital Collections.