De Britse aanval op Fort McHenry (Star-Spangled Banner)

De aanval op Fort McHenry in de haven van Baltimore was een cruciaal moment in de Oorlog van 1812 omdat het met succes de campagne van Chesapeake Bay heeft gedwarsboomd, had de Royal Navy tegen de Verenigde Staten gevochten.

Binnen enkele weken na de verbranding van het Amerikaanse Capitool en het Witte Huis door Britse troepen, de overwinning in Fort McHenry en de bijbehorende Slag om North Point, waren broodnodige boosts voor de Amerikaanse oorlogsinspanning.

Het bombardement van Fort McHenry voorzag ook in iets waar niemand op had kunnen anticiperen: een getuige van de 'rakettenrode schittering en bommen die in de lucht barsten', schreef Francis Scott Key, de woorden die werden 'De Star-Spangled Banner," de Nationaal volkslied van de Verenigde Staten.

Na te zijn gedwarsboomd in Fort McHenry, zeilden de Britse troepen in de Chesapeake Bay weg en verlieten Baltimore en het centrum van de oostkust van Amerika veilig.

Als de gevechten in Baltimore in september 1814 anders waren verlopen, zouden de Verenigde Staten zelf mogelijk ernstig zijn bedreigd.

Voor de aanval had een van de Britse commandanten, generaal Ross, gepocht dat hij zijn winterkwartier in Baltimore ging maken.

Toen de Royal Navy een week later wegvaarde, droeg een van de schepen, in een dikke kop rum, het lichaam van generaal Ross. Hij was vermoord door een Amerikaanse scherpschutter buiten Baltimore.

De Koninklijke Marine van Groot-Brittannië blokkeerde de Chesapeake Bay, met verschillende resultaten, sinds het uitbreken van de oorlog in juni 1812. En in 1813 hield een reeks invallen langs de lange kustlijn van de baai de lokale bewoners op hun hoede.

Begin 1814 organiseerde de Amerikaanse marineofficier Joshua Barney, een inwoner van Baltimore, de Chesapeake Flotilla, een troep kleine schepen, om te patrouilleren en de Chesapeake Bay te verdedigen.

Toen de Royal Navy in 1814 terugkeerde naar de Chesapeake, slaagden Barney's kleine boten erin de krachtigere Britse vloot te kwellen. Maar de Amerikanen konden niet stoppen, ondanks verbazingwekkende moed tegenover de Britse zeemacht landingen in zuidelijk Maryland in augustus 1814 voorafgaand aan de Slag om Bladensburg en de mars naar Washington.

Na de Britse aanval op Washington D.C. leek het erop dat het volgende doel Baltimore was. De stad was al lang een doorn in het oog van de Britten privateers varend vanuit Baltimore had de Engelse scheepvaart twee jaar lang invallen.

Verwijzend naar de Baltimore-kapers, had een Engelse krant Baltimore genoemd als 'een nest van piraten'. En er werd gesproken over het leren van de stad een les.

Eind augustus en begin september verschenen rapporten over de verwoestende aanval op Washington in de krant Baltimore, de Patriot and Advertiser. En een populair nieuwsmagazine gepubliceerd in Baltimore, Nile's Register, publiceerde ook gedetailleerde verslagen over de verbranding van het Capitool en het Witte Huis (destijds "het huis van de president" genoemd).

Burgers van Baltimore maakten zich op voor een verwachte aanval. Oude schepen werden gezonken in het smalle scheepvaartkanaal van de haven om obstakels voor de Britse vloot te creëren. En grondwerken werden voorbereid buiten de stad op het pad dat Britse soldaten waarschijnlijk zouden nemen als troepen landden om de stad binnen te vallen.

Fort McHenry, een stenen stervormig fort dat de monding van de haven bewaakt, voorbereid op de strijd. De commandant van het fort, majoor George Armistead, plaatste extra kanon en rekruteerde vrijwilligers om het fort te bemannen tijdens de verwachte aanval.

Een grote Britse vloot verscheen op 11 september 1814 voor de kust van Baltimore en de volgende dag landden ongeveer 5.000 Britse soldaten op North Point, 14 mijl van de stad. Het Britse plan was dat de infanterie de stad zou aanvallen, terwijl de Royal Navy Fort McHenry beschoot.

Britse plannen begonnen te ontrafelen toen de landstrijdkrachten tijdens het marcheren naar Baltimore oprukkende pickets van de militie van Maryland tegenkwamen. De Britse generaal Sir Robert Ross, berijdend op zijn paard, werd neergeschoten door een scherpschutter en dodelijk gewond.

Kolonel Arthur Brooke nam het bevel over de Britse strijdkrachten, die naar voren marcheerden en Amerikaanse regimenten in een gevecht verwikkeld. Aan het einde van de dag trokken beide partijen zich terug en namen de Amerikanen posities in in loopgraven die de inwoners van Baltimore in de voorafgaande weken hadden gebouwd.

Bij zonsopgang op 13 september begonnen de Britse schepen in de haven Fort McHenry te beschieten. Stevige schepen, bomschepen genoemd, droegen grote mortieren die in staat waren luchtbommen te werpen. En een vrij nieuwe innovatie, Congreve-raketten, werd op het fort afgeschoten.

De "rode raket van de raket" genoemd door Francis Scott Key in "The Star-Spangled Banner" zou het spoor zijn geweest dat de Congreve-raketten hadden afgevuurd vanaf Britse oorlogsschepen.

De militaire raket is vernoemd naar de ontwikkelaar, Sir William Congreve, een Britse officier die gefascineerd was door het gebruik van raketten voor militaire doeleinden in India.

Van de Congreve-raketten is bekend dat ze tijdens de slag om Bladensburg zijn afgevuurd, het gevecht op het platteland van Maryland dat voorafging aan de verbranding van Washington door Britse troepen.

Een factor bij het verspreiden van de militiemannen in die verloving was hun vermeende angst voor de raketten, die nog niet eerder tegen Amerikanen waren gebruikt. Hoewel de raketten niet erg nauwkeurig waren, zou het angstaanjagend zijn om ze op je te hebben afgeschoten.

Weken later vuurde de Royal Navy Congreve-raketten af ​​tijdens de aanval op Fort McHenry tijdens de Slag om Baltimore. De nacht van het bombardement was regenachtig en erg bewolkt, en de sporen van de raketten moeten een spectaculair gezicht zijn geweest.

Francis Scott Key, een Amerikaanse advocaat betrokken bij een gevangenenuitwisseling die ooggetuige werd van de gevecht, was duidelijk onder de indruk van de raketten en nam de "rode raket" in de zijne op gedicht. Hoewel ze legendarisch werden, hadden de raketten een beetje praktische impact tijdens het bombardement.

In het fort moesten Amerikaanse troepen geduldig wachten op het bombardement, omdat de wapens van het fort niet het bereik van de wapens van de Royal Navy hadden. Op een gegeven moment zeilden sommige Britse schepen echter dichterbij. Amerikaanse kanonniers schoten op hen en dreef hen terug.

Later werd gezegd dat de Britse marinecommandanten verwachtten dat het fort zich binnen twee uur zou overgeven. Maar de verdedigers van Fort McHenry weigerden op te geven.

Op een gegeven moment werden Britse troepen in kleine boten, uitgerust met ladders, gezien naderen van het fort. Amerikaanse batterijen aan wal openden het vuur op hen en de boten trokken zich snel terug naar de vloot.

Ondertussen waren Britse landstrijdkrachten niet in staat om een ​​aanhoudende aanval op het fort uit te voeren.

In de ochtend van 14 september 1814 beseften de bevelhebbers van de Koninklijke Marine dat ze de overgave van Fort McHenry niet konden afdwingen. En binnen het fort had de commandant, majoor Armistead, een enorme Amerikaanse vlag gehesen om duidelijk aan te tonen dat hij niet van plan was zich over te geven.

De Britse vloot had weinig munitie, stopte de aanval en begon plannen te maken om zich terug te trekken. De Britse landstrijdkrachten trokken zich ook terug en marcheerden terug naar hun landingsplaats zodat ze terug naar de vloot konden roeien.

Binnen Fort McHenry waren de slachtoffers verrassend laag. Majoor Armistead schatte dat ongeveer 1500 Britse bommen boven het fort waren ontploft, maar slechts vier mannen in het fort waren gedood.

De vlaggenheffing op de ochtend van 14 september 1814 werd legendarisch als een ooggetuige van het evenement, advocaat uit Maryland en amateur-dichter Francis Scott Key, schreef een gedicht om zijn vreugde te uiten bij het zien van de vlag die nog steeds in de ochtend na de vlag vliegt aanval.

Key's gedicht werd kort na het gevecht als een kant afgedrukt. En toen de krant Baltimore, de Patriot en de Adverteerder, een week na de strijd opnieuw begon te publiceren, drukte het de woorden onder de kop, "De verdediging van Fort McHenry."

Het gedicht werd natuurlijk bekend als 'The Star-Spangled Banner' en werd in 1931 officieel het volkslied van de Verenigde Staten.