De filosofie van cultuur begrijpen

Het vermogen om informatie over generaties en leeftijdsgenoten over te dragen via andere middelen dan genetische uitwisseling is een belangrijke eigenschap van de menselijke soort; nog specifieker voor mensen lijkt het vermogen om symbolische systemen te gebruiken om te communiceren. In het antropologische gebruik van de term verwijst 'cultuur' naar alle praktijken van informatie-uitwisseling die niet genetisch of epigenetisch zijn. Dit omvat alle gedrags- en symbolische systemen.

Hoewel de term "cultuur" al minstens sinds het vroegchristelijke tijdperk bestaat (dat weten we bijvoorbeeld Cicero gebruikt), werd het antropologische gebruik ervan vastgesteld tussen het einde van de 18e eeuw en het begin van de vorige eeuw. Vóór die tijd verwees 'cultuur' doorgaans naar het onderwijsproces dat een individu had ondergaan; met andere woorden, eeuwenlang werd "cultuur" geassocieerd met een onderwijsfilosofie. We kunnen dus stellen dat cultuur, zoals we die tegenwoordig meestal gebruiken, een recente uitvinding is.

Binnen de hedendaagse theorievorming is de antropologische opvatting van cultuur een van de meest vruchtbare terreinen geweest voor cultureel relativisme. Sommige samenlevingen hebben bijvoorbeeld duidelijke geslachts- en raciale scheidslijnen, andere lijken geen vergelijkbare metafysica te vertonen. Culturele relativisten zijn van mening dat geen enkele cultuur een waarachtiger wereldbeeld heeft dan elke andere; ze zijn gewoon anders keer bekeken. Een dergelijke houding stond centraal in enkele van de meest gedenkwaardige debatten van de afgelopen decennia, verankerd met sociaal-politieke gevolgen.

Het idee van cultuur, met name in verband met het fenomeen globaliseringheeft het concept multiculturalisme doen ontstaan. Op de een of andere manier leeft een groot deel van de hedendaagse wereldbevolking in meer dan één cultuurof het nu gaat om de uitwisseling van culinaire technieken, of muzikale kennis, of mode-ideeën, enzovoort.

Een van de meest intrigerende filosofische aspecten van cultuur is de methodologie waarmee de specimens ervan zijn en worden bestudeerd. Het lijkt er in feite op dat je om een ​​cultuur te bestuderen dat moet verwijderen zichzelf ervan, wat in zekere zin betekent dat de enige manier om een ​​cultuur te bestuderen, is door deze niet te delen.
De studie van cultuur stelt dus een van de moeilijkste vragen met betrekking tot de menselijke natuur: in hoeverre kun je jezelf echt begrijpen? In hoeverre kan een samenleving haar eigen praktijken beoordelen? Als de capaciteit van zelfanalyse van een individu of een groep beperkt is, wie heeft er dan recht op een betere analyse en waarom? Is er een standpunt dat het meest geschikt is voor de studie van een individu of een samenleving?
Het zou geen toeval zijn, zo zou je kunnen stellen, dat de culturele antropologie zich ontwikkelde in een vergelijkbare periode waarin ook de psychologie en de sociologie floreerden. Alle drie de disciplines lijken echter potentieel te lijden onder een soortgelijk defect: een zwakke theoretische basis met betrekking tot hun respectieve relatie met het studieobject. Als het in de psychologie altijd legitiem lijkt om te vragen op welke gronden een professional een beter inzicht heeft in het leven van een patiënt dan de patiënt zelf, in culturele antropologie kan men zich afvragen op welke gronden de antropologen de dynamiek van een samenleving beter kunnen begrijpen dan de leden van de samenleving zich.
Hoe een cultuur studeren? Dit is nog een open vraag. Tot op heden zijn er zeker verschillende gevallen van onderzoek die de hierboven gestelde vragen proberen aan te pakken door middel van geavanceerde methodologieën. En toch lijkt de stichting vanuit filosofisch oogpunt nog steeds aan de orde te komen of opnieuw te worden aangesproken.

• De inzending over culturele evolutie bij de Stanford Encyclopedia of Philosophy.
• De vermelding over multiculturalisme bij de Stanford Encyclopedia of Philosophy.
• De inzending over cultuur en cognitieve wetenschap bij de Stanford Encyclopedia of Philosophy.