Krill zijn kleine dieren, maar toch machtig in termen van hun belang voor de voedselketen. Het dier dankt zijn naam aan het Noorse woord krill, wat "kleine vis" betekent. Krill is dat wel schaaldieren en geen vis, gerelateerd aan garnalen en kreeft. Krill komt voor in alle oceanen. Eén soort, de Antarctische krill Euphasia superba, is de soort met de grootste biomassa op aarde. Volgens het Wereldregister van mariene soorten wordt geschat dat er 379 miljoen ton Antarctische krill is. Dit is meer dan de massa van alle mensen op aarde.
Hoewel de Antarctische krill de meest voorkomende soort is, is het slechts een van de 85 bekende soorten krill. Deze soorten worden toegewezen aan een van de twee families. De Euphausiidae bestaat uit 20 geslachten. De andere familie is Bentheuphausia, krill die in diep water leeft.
Krill zijn schaaldieren die op garnalen lijken. Ze hebben grote zwarte ogen en doorschijnende lichamen. Hun chitineuze exoskeletten hebben een rood-oranje tint en hun spijsvertering is zichtbaar. Een krill-lichaam bestaat uit drie segmenten of tagmata, hoewel het cephalon (hoofd) en de pereion (thorax) zijn samengesmolten om een cephalothorax te vormen. De pleon (staart) heeft veel paar poten, thoracopoden genoemd van pereiopods die worden gebruikt voor voeding en verzorging. Er zijn ook vijf paar zwempoten die zwemmers of pleopoden worden genoemd. Krill onderscheidt zich van andere kreeftachtigen door hun goed zichtbare kieuwen.
Een gemiddelde krill is 1-2 cm (0,4-0,8 inch) lang als een volwassene, hoewel sommige soorten groeien tot 6-15 cm (2,4-5,9 inch). De meeste soorten leven 2-6 jaar, hoewel er soorten zijn die wel 10 jaar oud zijn.
Behalve de soort Bentheuphausia amblyops, krill zijn bioluminescent. Het licht wordt uitgezonden door organen die fotoforen worden genoemd. De functie van fotoforen is onbekend, maar ze kunnen betrokken zijn bij sociale interacties of camouflage. Krill verwerft waarschijnlijk lichtgevende stoffen in hun dieet, waaronder bioluminescente dinoflagellaten.
De details van de levenscyclus van krill variëren enigszins van soort tot soort. Over het algemeen komen krill uit eieren en doorlopen verschillende larvale stadia voordat ze hun volwassen vorm bereiken. Naarmate de larven groeien, groeien ze vervang hun exoskelet of rui. Aanvankelijk vertrouwen larven op het eigeel als voedsel. Zodra ze een mond en spijsverteringssysteem hebben ontwikkeld, eet krill fytoplankton, dat wordt aangetroffen in de fotische zone van de oceaan (de top, waar licht is).
De paartijd is afhankelijk van soort en klimaat. Het mannetje legt een spermazak af bij de genitale opening van het vrouwtje, de thelycum. Vrouwtjes dragen duizenden eieren, goed voor maar liefst een derde van hun massa. Krill heeft meerdere broedsels eieren in één seizoen. Sommige soorten spawnen door eieren in het water uit te zenden, terwijl bij andere soorten het vrouwtje de eieren in een zak aan haar draagt.
Krill zwemt samen in enorme groepen die zwermen worden genoemd. Zwermen maakt het voor roofdieren moeilijker om individuen te identificeren, waardoor de krill wordt beschermd. In de loop van de dag migreren krill overdag van dieper water naar de oppervlakte 's nachts. Sommige soorten zwermen naar de oppervlakte om te broeden. Dichte zwermen bevatten zoveel krill dat ze zichtbaar zijn in satellietbeelden. Veel roofdieren profiteren van zwermen om waanzin te voeden.
Larvale krill zijn overgeleverd aan zeestromingen, maar volwassenen zwemmen met een snelheid van ongeveer 2-3 lichaamslengtes per seconde en kunnen aan gevaar ontsnappen door "kreeften". Wanneer krill "kreeft" achteruit, kunnen ze meer dan 10 lichaamslengtes per seconde zwemmen.
Zoals velen koudbloedige dieren, is het metabolisme en dus de levensduur van krill gerelateerd aan temperatuur. Soorten die in warm subtropisch of tropisch water leven, leven mogelijk slechts zes tot acht maanden, terwijl soorten in de buurt van de poolgebieden langer dan zes jaar kunnen leven.
Krill zijn filter voeders. Ze gebruiken kamachtige aanhangsels die thoracopoden worden genoemd om plankton te vangeninclusief diatomeeën, algen, zoöplankton, en vis bakken. Sommige krill eten andere krill. De meeste soorten zijn alleseters, hoewel een paar dat wel zijn vleesetend.
Het afval dat door krill vrijkomt, verrijkt het water voor micro-organismen en is een belangrijk onderdeel van de koolstofcyclus van de aarde. Krill is een belangrijke soort in de aquatische voedselketen, die zich omzet algen in een vorm die grotere dieren kunnen opnemen door de krill te eten. Krill is een prooi voor baleinwalvissen, zeehonden, vissen en pinguïns.
Antarctische krill eet algen die groeien onder het zee-ijs. Hoewel krill meer dan honderd dagen zonder voedsel kan duren, verhongeren ze uiteindelijk als er niet genoeg ijs is. Sommige wetenschappers schatten dat de populaties van Antarctische krill sinds de jaren zeventig met 80% zijn gedaald. Een deel van de daling is vrijwel zeker het gevolg van klimaatverandering, maar andere factoren zijn onder meer de toegenomen commerciële visserij en ziekte.
Commerciële visserij op krill vindt voornamelijk plaats in de Zuidelijke Oceaan en voor de kust van Japan. Krill wordt gebruikt voor het maken van aquariumvoedsel, voor aquacultuur, voor visaas, voor vee en voer voor huisdieren en als voedingssupplement. Krill wordt gegeten als voedsel in Japan, Rusland, de Filippijnen en Spanje. De smaak van krill lijkt op die van garnalen, hoewel het wat zouter en visachtiger is. Het moet worden geschild om het oneetbare exoskelet te verwijderen. Krill is een uitstekende bron van eiwitten en omega-3-vetzuren.
Hoewel de totale biomassa van krill groot is, groeit de menselijke impact op de soort. Er bestaat bezorgdheid dat vangstbeperkingen zijn gebaseerd op onnauwkeurige gegevens. Omdat krill een keystone-soort is, kunnen de effecten van overbevissing catastrofaal zijn.