Vietnam War: The Tet Offensive

In 1967 debatteerde de Noord-Vietnamese leiding krachtig over hoe verder te gaan met de oorlog. Terwijl sommigen in de regering, waaronder minister van Defensie Vo Nguyen Giap, pleitte voor een defensieve aanpak en het openen van onderhandelingen, anderen riepen op om een ​​conventioneel militair pad te volgen om het land te herenigen. Na zware verliezen te hebben geleden en hun economie te lijden had onder de Amerikaanse bombardementen, werd besloten een grootschalig offensief te lanceren tegen Amerikaanse en Zuid-Vietnamese troepen. Deze benadering werd gerechtvaardigd door de overtuiging dat Zuid-Vietnamese troepen niet langer effectief waren in de strijd en dat de Amerikaanse aanwezigheid in het land zeer impopulair was. De leiding was van mening dat de laatste kwestie na het begin van het offensief een massale opstand in Zuid-Vietnam zou veroorzaken. Dubbed de Algemeen offensief, algemene opstandwas de operatie gepland voor de Tet-vakantie (maannieuwjaar) in januari 1968.

De voorbereidende fase riep op tot afleidingsaanvallen langs de grensgebieden om Amerikaanse troepen weg te trekken van de steden. Een van deze maatregelen was een grote inspanning tegen de Amerikaanse marinebasis Khe Sanh in het noordwesten van Zuid-Vietnam. Als dit was gebeurd, zouden grotere aanvallen beginnen en zouden Viet Cong-opstandelingen stakingen uitvoeren tegen bevolkingscentra en Amerikaanse bases. Het uiteindelijke doel van het offensief was de vernietiging van de Zuid-Vietnamese regering en het leger door een volksopstand en de uiteindelijke terugtrekking van Amerikaanse troepen. Als zodanig zou in samenwerking met de militaire operaties een groot propaganda-offensief worden gevoerd. De opbouw van het offensief begon halverwege 1967 en zag uiteindelijk zeven regimenten en twintig bataljons naar het zuiden trekken langs de Ho Chi Minh Trail. Bovendien werd de Vietcong herbewapend

Op 21 januari 1968 werd Khe Sanh getroffen door een hevig spervuur ​​van artillerie. Dit voorzag een belegering en strijd dat zou zevenenzeventig dagen duren en 6000 zeelieden zouden 20.000 Noord-Vietnamezen tegenhouden. Reageren op de gevechten, Generaal William Westmoreland, die het bevel voerde over de Amerikaanse en ARVN-troepen, stuurde de versterkingen naar het noorden, naar zijn mening, de Noord-Vietnamezen die de noordelijke provincies van de I Corps Tactical Zone wilden overspoelen. Op aanbeveling van luitenant-generaal Frederick Weyand, commandant van het III Corps, zette hij ook extra troepen in naar het gebied rond Saigon. Deze beslissing bleek van cruciaal belang in de gevechten die later werden verzekerd.

Volgens het plan dat hoopte Amerikaanse troepen naar het noorden te zien trekken voor de gevechten bij Khe Sanh, Viet Cong-eenheden brak het traditionele staakt-het-vuren van Tet op 30 januari 1968 door grote aanvallen uit te voeren op de meeste steden in Zuid Vietnam. Deze werden over het algemeen teruggeslagen en geen ARVN-eenheden braken of waren defect. Gedurende de volgende twee maanden hebben de Amerikaanse en ARVN-troepen, onder toezicht van Westmoreland, de Viet Cong aanval, met bijzonder zware gevechten in de steden Hue en Saigon. In het laatste geval slaagden de Viet Cong-troepen erin de muur van de Amerikaanse ambassade te doorbreken voordat ze werden uitgeschakeld. Toen de gevechten eenmaal waren beëindigd, was de Vietcong permanent kreupel en was het niet langer een effectieve strijdmacht.

Op 1 april begonnen Amerikaanse troepen Operatie Pegasus om de mariniers in Khe Sanh te ontlasten. Hierdoor zagen elementen van het 1e en 3e Marine Regiment Route 9 richting Khe Sanh, terwijl de 1st Air Cavalry Division verplaatst per helikopter om belangrijke terreinkenmerken langs de lijn van vooruitgaan. Na grotendeels de weg naar Khe Sanh (Route 9) te hebben geopend met deze mix van luchtmobiele en grondtroepen, de de eerste grote strijd vond plaats op 6 april, toen een daglange strijd werd uitgevochten met een PAVN-blokkering dwingen. Voortzetting van de gevechten werd grotendeels beëindigd met een driedaags gevecht nabij het dorp Khe Sanh voordat Amerikaanse troepen zich op 8 april bij de belegerde mariniers voegden.

Hoewel het Tet-offensief een militaire overwinning bleek te zijn voor de VS en ARVN, was het een politieke en media-ramp. De publieke steun begon af te nemen toen Amerikanen de behandeling van het conflict in twijfel begonnen te trekken. Anderen twijfelden aan het vermogen van Westmoreland om te bevelen, wat leidde tot zijn vervanging in juni 1968 door generaal Creighton Abrams. President Johnson’Populariteit daalde sterk en hij trok zich terug als kandidaat voor herverkiezing. Uiteindelijk was het de reactie van de media en het benadrukken van een steeds groter wordende 'geloofwaardigheidskloof' die de inspanningen van de Johnson-administratie het meeste schade toebracht. Bekende journalisten, zoals Walter Cronkite, begonnen Johnson en de militaire leiding openlijk te bekritiseren en riepen op tot een onderhandeld einde van de oorlog. Hoewel hij lage verwachtingen had, gaf Johnson toe en opende hij in mei 1968 vredesbesprekingen met Noord-Vietnam.