Catherine van Siena: Saint, Mystic, Theoloog

De heilige Catharina van Siena (25 maart 1347 - 29 april 1380) was een asceet, mysticus, activist, auteur en heilige vrouw van de katholieke kerk. Nauwelijks een ankerster, haar assertieve en confronterende brieven aan bisschoppen en pausen, evenals haar toewijding om te regisseren dienst aan de zieken en de armen, maakte Catherine een krachtig rolmodel voor een meer wereldse en actieve wereld spiritualiteit.

Snelle feiten: Catherine van Siena

Catherine van Siena werd geboren in een grote familie. Ze werd als tweeling geboren, de jongste van 23 kinderen. Haar vader was een rijke verfmaker. Veel van haar mannelijke familieleden waren ambtenaren of gingen in het priesterschap. Vanaf haar zesde of zevende had Catherine religieuze visioenen. Ze oefende zelfdeprivatie, vooral door zich te onthouden van voedsel. Ze zwoer maagdelijkheid, maar vertelde het aan niemand, zelfs niet aan haar ouders.

Haar moeder drong er bij haar op aan haar uiterlijk te verbeteren toen haar familie haar huwelijk met de weduwnaar van haar zus begon, die tijdens de bevalling was overleden. Catherine knipte haar haar af - iets wat nonnen doen als ze een klooster binnengaan - en haar ouders straften haar ervoor totdat ze haar gelofte openbaarde. Ze lieten haar toen een Dominicaanse tertiair worden toen ze zich in 1363 bij de Sisters of Penance of St. Dominic voegde, een orde die voornamelijk uit weduwen bestond.

Het was geen ingesloten bevel, dus woonde ze thuis. De eerste drie jaar van de bestelling bleef ze geïsoleerd in haar kamer en zag ze alleen haar biechtvader. Uit de drie jaar van contemplatie en gebed ontwikkelde ze een rijk theologisch systeem, inclusief haar theologie van het kostbare bloed van Jezus.

Aan het einde van de drie jaar van isolatie geloofde ze dat ze een goddelijk bevel had om de wereld in te gaan en te dienen als een middel om zielen te redden en aan haar redding te werken. Rond 1367 beleefde ze een mystiek huwelijk met Christus, waarin Maria samen met andere heiligen presideerde, en ze kreeg een ring⁠ - waarvan ze zei dat ze haar hele leven aan haar vinger bleef zitten, alleen zichtbaar voor haar - als teken van de unie. Ze beoefende vasten en zelfbeschadiging, inclusief zelfplaag, en nam vaak de communie.

Haar visies en trances trokken veel aanhang onder de religieuze en seculiere, en haar adviseurs drongen er bij haar op aan actief te worden in de publieke en politieke wereld. Individuen en politieke figuren begonnen haar te raadplegen om te bemiddelen bij geschillen en spiritueel advies te geven.

Catherine heeft nooit leren schrijven en ze had geen formele opleiding, maar ze leerde lezen toen ze 20 was. Ze dicteerde haar brieven en andere werken aan secretaresses. Het bekendste van haar schrijven is "The Dialogue" (ook bekend als "Dialogen "of "Dialogo "), een reeks theologische verhandelingen over doctrine geschreven met een combinatie van logische precisie en oprechte emotie. Ook probeerde ze (zonder succes) de kerk over te halen een kruistocht tegen de Turken te ondernemen.

In een van haar visioenen in 1375 werd ze gemarkeerd met de stigmata van Christus. Net als haar ring waren de stigmata alleen voor haar zichtbaar. Dat jaar vroeg de stad Florence haar om te onderhandelen over het einde van een conflict met de regering van de paus in Rome. De paus zelf was in Avignon, waar de pausen bijna 70 jaar waren geweest, gevlucht uit Rome. In Avignon stond de paus onder invloed van de Franse regering en de kerk. Velen waren bang dat de paus op die afstand de controle over de kerk verloor.

Haar religieuze geschriften en goede werken (en misschien haar goed verbonden familie of haar leraar Raymond van Capua) brachten haar onder de aandacht van paus Gregorius XI, nog steeds in Avignon. Ze reisde daarheen, had een privé-audiëntie bij de paus, maakte ruzie met hem om Avignon te verlaten en naar Rome terug te keren en 'Gods wil en de mijne' te vervullen. Ze predikte ook daar voor het publiek.

De Fransen wilden de paus in Avignon, maar Gregorius, met een slechte gezondheid, wilde waarschijnlijk naar Rome terugkeren om daar de volgende paus te kiezen. In 1376 beloofde Rome zich te onderwerpen aan de pauselijke autoriteit als hij terugkeerde. Dus keerde Gregory in januari 1377 terug naar Rome. Catherine (samen met St. Bridget van Zweden) wordt gecrediteerd met hem te overtuigen om terug te keren.

Gregory stierf in 1378 en Urbanus VI werd verkozen tot de volgende paus. Kort na de verkiezingen beweerde een groep Franse kardinalen echter dat de angst voor Italiaanse maffia was gewekt beïnvloedden hun stem en samen met enkele andere kardinalen kozen ze een andere paus, Clement VII. Urban excommuniceerde die kardinalen en selecteerde nieuwe om hun plaatsen te vullen. Clement en zijn volgelingen ontsnapten en stichtten een alternatief pausdom in Avignon. Clement excommuniceerde de supporters van Urban. Uiteindelijk waren de Europese heersers bijna gelijk verdeeld tussen steun voor Clement en steun voor Urban. Elk beweerde de legitieme paus te zijn en noemde zijn tegenhanger de antichrist.

In deze controverse, het Grote Schisma genoemd, wierp Catherine zich assertief op, steunde ze paus Urbanus VI en schreef ze zeer kritische brieven aan degenen die de antipaus in Avignon steunden. Catherine's betrokkenheid deed dat niet beëindig het grote schisma (dat zou pas in 1413 gebeuren), maar ze werkte hard om de gelovigen te verenigen. Ze verhuisde naar Rome en predikte dat de oppositie in Avignon zich moest verzoenen met het pausdom van Urban.

In 1380 gaf Catherine, gedeeltelijk om de grote zonde die ze in dit conflict zag, te boeten, al het voedsel en water op. Ze was al zwak door jaren van extreem vasten en werd ernstig ziek. Hoewel ze het vasten beëindigde, stierf ze op 33-jarige leeftijd. In Raymond van Capua's 1398-hagiografie van Catherine merkte hij op dat dit het tijdperk was waarin Mary Magdalene, een van haar belangrijkste rolmodellen, stierf. Het is ook het tijdperk waarin Jezus Christus werd gekruisigd.

Er was en is nogal een controverse over de eetgewoonten van Catherine. Haar biechtvader, Raymond van Capua, schreef dat ze jarenlang niets anders dan de communie-gastheer at, en beschouwde dit als een demonstratie van haar heiligheid. Ze stierf, meent hij, als gevolg van haar beslissing om zich niet alleen van al het voedsel maar ook van al het water te onthouden. Of ze 'anorexia voor religie' was, blijft een kwestie van wetenschappelijke controverse.

Pius II heilig verklaard Catherine van Siena in 1461. Haar "The Dialogue" overleeft en is op grote schaal vertaald en gelezen. Er zijn 350 brieven die ze heeft gedicteerd. In 1939 werd ze genoemd als patroonheilige van Italië en in 1970 werd ze erkend als kerkleraar, wat betekent dat haar geschriften goedgekeurde leerstellingen binnen de kerk zijn. Dorothy Day credits lezen Catherine's biografie als een belangrijke invloed in haar leven en haar oprichting van de Katholieke Arbeidersbeweging.

Sommigen beschouwen Catharina van Siena als een proto-feministe vanwege haar actieve rol in de wereld. Haar concepten waren echter niet precies wat we zouden overwegen feministisch vandaag. Ze geloofde bijvoorbeeld dat haar overtuigende schrijven aan machtige mannen vooral beschamend zou zijn omdat God een vrouw had gestuurd om hen te onderwijzen.

In de kunst wordt Catherine meestal afgebeeld in een Dominicaanse gewoonte met een zwarte mantel, witte sluier en tuniek. Ze wordt soms afgebeeld met St. Catherine van Alexandrië, een maagd en martelaar uit de vierde eeuw wiens feestdag 25 november is. Pinturicchio's "Heiligverklaring van Catharina van Siena" is een van de bekendere artistieke afbeeldingen van haar. Ze was een favoriet onderwerp van verschillende andere schilders, vooral Barna de Siena ("Mystical Marriage of Saint Catherine"), Dominican Friar Fra Bartolomeo ("Huwelijk van Catherine van Siena") en Duccio di Buoninsegna ("Maestà (Madonna met engelen en Heiligen) ").

• Armstrong, Karen. Visions of God: vier middeleeuwse mystici en hun geschriften. Bantam, 1994.
• Bynum, Caroline Walker. Holy Feast and Holy Fast: the Religious Significance of Food to Medieval Women. University of California, 2010.
• Curtayne, Alice. Saint Catherine van Siena. Sheed en Ward, 1935.
• da Siena, Saint Caterina. De dialoog. Ed. & trans. door Suzanne Noffke, Paulist Press, 1980.
• da Capua, Sint Raimondo. Legenda Major. Trans. door Giuseppi Tinagli, Cantagalli, 1934; trans. door George Lamb as Het leven van St. Catherine van Siena, Harvill, 1960.
• Kaftal, George. St. Catherine in Toscaans schilderij. Blackfriars, 1949.
• Noffke, Suzanne. Catherine of Siena: Vision door een ver oog. Michael Glazier, 1996.
• Petroff, Elizabeth Alvilda. Body and Soul: Essays on Medieval Women and Mysticism. Oxford University, 1994.