Gedurende de 4,6 miljard jaar van de geschiedenis van de aarde zijn er vijf grote massa-uitstervingsgebeurtenissen geweest die elk een overweldigende meerderheid van de soorten die toen leefden, wegvagen. Deze vijf massa-extincties omvatten de Ordovician Mass Extinction, Devonian Mass Extinction, Permian Massa-extinctie, Trias-Jurassic Massa-extinctie en Krijt-Tertiaire (of de K-T) Massa Uitsterven.
Elk van deze gebeurtenissen varieerde in grootte en oorzaak, maar ze vernietigden allemaal de biodiversiteit die op hun tijd op aarde werd aangetroffen.
Voordat u meer leert over deze verschillende massa-extinctie-gebeurtenissen, is het belangrijk om te begrijpen wat er kan zijn geclassificeerd als massa-extinctie en hoe deze rampen de evolutie van soorten die toevallig overleven vormgeven hen. EEN "massa uitsterving”Kan worden gedefinieerd als een tijdsperiode waarin een groot percentage van alle bekende levende soorten uitsterven. Er zijn verschillende oorzaken voor massa-extincties, zoals klimaatverandering
, geologische rampen (bijvoorbeeld talrijke vulkaanuitbarstingen) of zelfs meteoorinslagen op het aardoppervlak. Er zijn zelfs aanwijzingen dat microben mogelijk versneld zijn of hebben bijgedragen aan enkele van de massa-extincties die in de geologische tijdschaal bekend zijn.Hoe dragen massa-uitstervingsgebeurtenissen bij aan evolutie? Na een grote massa-extinctie is er typisch een snelle periode van soortvorming bij de weinige soorten die het overleven; aangezien zoveel soorten tijdens deze catastrofale gebeurtenissen afsterven, is er meer ruimte voor de overgebleven soorten om zich te verspreiden, evenals vele niches in de omgevingen die moeten worden gevuld. Er is minder concurrentie voor voedsel, hulpbronnen, onderdak en zelfs voor partners, waardoor de 'overgebleven' soorten van het massale uitstervingsevenement snel kunnen gedijen en zich voortplanten.
Als populaties scheiden en na verloop van tijd wegtrekken, passen ze zich aan nieuwe omgevingsomstandigheden aan en zijn ze uiteindelijk reproductief geïsoleerd van hun oorspronkelijke populaties. Op dat moment kunnen ze worden beschouwd als een geheel nieuwe soort.
De eerste bekende grote massa-extinctie vond plaats tijdens de Ordovicium periode van het paleozoïcum op de geologische tijdschaal. In deze tijd in de geschiedenis van de aarde stond het leven nog in de kinderschoenen. De eerste bekende levensvormen verschenen ongeveer 3,6 miljard jaar geleden, maar tegen de Ordovicium-periode waren er grotere levensvormen in het water ontstaan. Er waren in die tijd zelfs enkele landsoorten.
De oorzaak van deze massale uitsterving is vermoedelijk de verschuiving in de continenten en de drastische klimaatverandering. Het gebeurde in twee verschillende golven. De eerste golf was een ijstijd die de hele aarde omvatte. De zeespiegel daalde en veel landsoorten konden zich niet snel genoeg aanpassen om het harde, koude klimaat te overleven. De tweede golf was toen de ijstijd eindelijk eindigde - en het was niet allemaal goed nieuws. De episode eindigde zo plotseling dat de oceaanniveaus te snel stegen om voldoende zuurstof vast te houden om de soort te behouden die de eerste golf had overleefd. Nogmaals, soorten waren te traag om zich aan te passen voordat ze met uitsterven volledig werden verwijderd. Het was toen aan de weinige overgebleven aquatische autotrofen om het zuurstofgehalte te verhogen, zodat nieuwe soorten konden evolueren.
De tweede grote massa-uitsterving in de geschiedenis van het leven op aarde vond plaats tijdens de Devoon periode van het Paleozoïcum. Deze massa-extinctie volgde eigenlijk relatief snel de vorige Ordovicium-massa-extinctie. Net toen het klimaat stabiliseerde en soorten zich aanpasten aan nieuwe omgevingen en het leven op aarde weer begon te bloeien, werd bijna 80% van alle levende soorten - zowel in het water als op het land - uitgeroeid.
Er zijn verschillende hypothesen waarom deze tweede massa-extinctie in die tijd in de geologische geschiedenis plaatsvond. De eerste golf, die het waterleven een zware slag toebracht, is mogelijk veroorzaakt door de snelle kolonisatie land - veel waterplanten die zijn aangepast om op het land te leven, waardoor er minder autotrofen overblijven om zuurstof te creëren voor de hele zee leven. Dit leidde tot massale sterfte in de oceanen.
De snelle verplaatsing van de planten naar het land had ook een groot effect op de beschikbare kooldioxide in de atmosfeer. Door zo snel zoveel broeikasgas te verwijderen, daalden de temperaturen. Landsoorten hadden moeite zich aan te passen aan deze klimaatveranderingen en stierven daardoor uit.
De tweede golf van de Devoon massa-extinctie is meer een mysterie. Het had massale vulkaanuitbarstingen en enkele meteooraanvallen kunnen omvatten, maar de exacte oorzaak wordt nog steeds als onbekend beschouwd.
De derde grote massa-uitsterving was tijdens de laatste periode van het Paleozoïcum, de zogenaamde Perm periode. Dit is de grootste van alle bekende massa-extincties waarbij maar liefst 96% van alle soorten op aarde volledig verloren is gegaan. Het is dan ook geen wonder dat deze grote massa-extinctie "The Great Dying" wordt genoemd. Zowel water- als terrestrische levensvormen stierven relatief snel toen de gebeurtenis plaatsvond.
Het is nog steeds een groot mysterie wat deze grootste massa-uitstervingsgebeurtenissen heeft veroorzaakt, en verschillende hypothesen zijn rondgeslingerd door wetenschappers die deze tijdspanne van de geologische tijd bestuderen Schaal. Sommigen geloven dat er misschien een reeks gebeurtenissen is geweest die ertoe heeft geleid dat zoveel soorten zijn verdwenen; dit zou een enorme vulkanische activiteit kunnen zijn in combinatie met asteroïde-inslagen die dodelijk methaan en basalt de lucht in stuurden en over het aardoppervlak. Deze hadden een afname van zuurstof kunnen veroorzaken die het leven verstikte en een snelle klimaatverandering teweeg brachten. Nieuwer onderzoek wijst op een microbe uit het Archaea-domein die floreert wanneer methaan hoog is. Deze extremofielen hebben mogelijk het leven in de oceanen 'overgenomen' en verstikt.
Wat de oorzaak ook was, deze grootste van de grote massa-uitstervingen maakte een einde aan het paleozoïcum en luidde het mesozoïcum in.
De Trias-Jurassic Mass Extinction
Wanneer: Het einde van de Triasperiode van de Mesozoïcum (ongeveer 200 miljoen jaar geleden)
Grootte van het uitsterven: Meer dan de helft van alle levende soorten is geëlimineerd
Vermoedelijke oorzaak of oorzaken: Grote vulkanische activiteit met overstroming van basalt, wereldwijde klimaatverandering en veranderende pH en zeespiegel van de oceanen
De vierde grote massa-uitsterving was eigenlijk een combinatie van vele, kleinere uitstervingsgebeurtenissen die plaatsvonden in de laatste 18 miljoen jaar van het Trias tijdens het Mesozoïcum. Gedurende deze lange periode is ongeveer de helft van alle bekende soorten op aarde omgekomen. De oorzaken van deze individuele kleine uitstervingen kunnen grotendeels worden toegeschreven aan vulkanische activiteit met overstroming van basalt. De gassen die door de vulkanen in de atmosfeer werden gespoten, veroorzaakten ook problemen met de klimaatverandering die de zeespiegel en mogelijk zelfs de pH-waarde in de oceanen veranderden.
De vierde grote massa-uitsterving is misschien wel de bekendste, ondanks dat het niet de grootste is. De Krijt-tertiaire massa-uitsterving (of K-T Extinction) werd de scheidslijn tussen de laatste periode van het Mesozoïcum - het Krijt - en de Tertiaire Periode van het Cenozoïcum. Het is ook het evenement dat de dinosauriërs heeft weggevaagd. De dinosauriërs waren echter niet de enige soort die uitstierf - tot 75% van alle bekende levende soorten stierf tijdens deze massale uitsterving.
Het is goed gedocumenteerd dat de oorzaak van deze massale uitsterving een grote asteroïde-inslag was. De enorme ruimterotsen raakten de aarde en stuurden puin de lucht in, waardoor er een 'impactwinter' ontstond die het klimaat over de hele planeet drastisch veranderde. Wetenschappers hebben de grote kraters van de asteroïden bestudeerd en kunnen dateren uit deze tijd.
Is het mogelijk dat we midden in de zesde grote massa-extinctie zitten? Veel wetenschappers denken van wel. Sinds de evolutie van de mens is een aantal bekende soorten verloren gegaan. Aangezien deze massa-extinctie miljoenen jaren kan duren, zijn we misschien getuige van de zesde grote massa-extinctie-gebeurtenis. Of mensen zullen overleven of niet, moet nog worden bepaald.