Geschiedenis van de 19e-eeuwse walvisvaart

De 19e-eeuwse walvisindustrie was een van de meest vooraanstaande bedrijven in Amerika. Honderden schepen die vanuit havens vertrokken, voornamelijk in New England, zwierven de wereld rond en brachten walvisolie en andere producten van walvissen terug.

Terwijl Amerikaanse schepen een sterk georganiseerde industrie creëerden, had de jacht op walvissen oude wortels. Er wordt aangenomen dat mannen duizenden jaren geleden begonnen met het jagen op walvissen in de neolithische periode. En door de hele geschiedenis heen zijn de enorme zoogdieren zeer gewaardeerd om de producten die ze kunnen leveren.

Olie verkregen uit een walvisblubber is gebruikt voor zowel verlichting als smeerdoeleinden, en de botten van de walvis werden gebruikt om een ​​verscheidenheid aan nuttige producten te maken. In het begin van de 19e eeuw bevatte een typisch Amerikaans huishouden er meerdere artikelen vervaardigd uit walvisproducten, zoals kaarsen of korsetten gemaakt met baleinen. Veelvoorkomende items die tegenwoordig van plastic kunnen zijn, zijn in de jaren 1800 van walvisbeen gemaakt.

De Basken, uit het huidige Spanje, gingen ongeveer duizend jaar geleden de zee op om op walvissen te jagen en te doden, en dat lijkt het begin te zijn van de georganiseerde walvisjacht.

De walvisvangst in de Arctische gebieden begon rond 1600 na de ontdekking van Spitzbergen, een eiland voor de kust van Noorwegen, door de Nederlandse ontdekkingsreiziger William Barents. Het duurde niet lang of de Britten en de Nederlanders stuurden walvisvloten naar de bevroren wateren, en kwamen soms in de buurt van een gewelddadig conflict over welk land de waardevolle walvisgronden zou beheersen.

De techniek die de Britse en Nederlandse vloten gebruikten, was jagen door de schepen kleine boten te laten roeien door teams van mannen. Een harpoen die aan een zwaar touw was bevestigd, zou in een walvis worden gegooid en wanneer de walvis werd gedood, zou hij naar het schip worden gesleept en langszij worden vastgebonden. Een griezelig proces, 'insnijden' genoemd, zou dan beginnen. De huid en blubber van de walvis zouden in lange reepjes worden afgepeld en gekookt om walvisolie te maken.

In de 18e eeuw begonnen Amerikaanse kolonisten hun eigen walvisvisserij te ontwikkelen (let op: de term 'visserij' werd vaak gebruikt, hoewel de walvis natuurlijk een zoogdier is, geen vis).

Eilandbewoners uit Nantucket, die de walvisvangst waren begonnen omdat hun grond te arm was voor de landbouw, doodden in 1712 hun eerste potvis. Die specifieke walvissoort werd zeer gewaardeerd. Het bevatte niet alleen de blubber en het bot dat werd aangetroffen in andere walvissen, maar het bezat ook een unieke stof genaamd spermaceti, een wasachtige olie die wordt aangetroffen in een mysterieus orgaan in de massieve kop van de potvis.

Er wordt aangenomen dat het orgel dat de spermaceti bevat ofwel bijdraagt ​​aan het drijfvermogen of op de een of andere manier verband houdt met de akoestische signalen die walvissen verzenden en ontvangen. Wat het doel van de walvis ook was, spermaceti werden zeer begeerd door de mens.

Tegen het einde van de 18e eeuw werd deze ongebruikelijke olie gebruikt om kaarsen te maken die rook- en geurloos waren. Spermaceti-kaarsen waren een enorme verbetering ten opzichte van de kaarsen die vóór die tijd werden gebruikt en ze worden beschouwd als de beste kaarsen die ooit zijn gemaakt, daarvoor of sindsdien.

Spermaceti, evenals walvisolie verkregen door het walsen van een walvis, werd ook gebruikt om precisie-machineonderdelen te smeren. In zekere zin beschouwde een 19e-eeuwse walvisvaarder een walvis als een zwemoliebron. En de olie van walvissen, die gebruikt werd om machines te smeren, maakte de industriële revolutie mogelijk.

Tegen het begin van de 19e eeuw gingen walvisvaarders uit New England op zeer lange reizen naar de Stille Oceaan op zoek naar potvissen. Sommige van deze reizen kunnen jaren duren.

Een aantal zeehavens in New England ondersteunde de walvisindustrie, maar één stad, New Bedford, Massachusetts, werd bekend als 's werelds centrum van de walvisjacht. Van de meer dan 700 walvisvaarders op de wereldzeeën in de 1840, noemden meer dan 400 New Bedford hun thuishaven. Rijke walvisvaarders bouwden grote huizen in de beste buurten en New Bedford stond bekend als 'De stad die de wereld verlichtte'.

Het leven aan boord van een walvisvaardersschip was moeilijk en gevaarlijk, maar het levensgevaarlijke werk inspireerde duizenden mannen om hun huizen te verlaten en hun leven te riskeren. Onderdeel van de attractie was de roep van avontuur. Maar er waren ook financiële beloningen. Het was typerend voor een bemanning van een walvisvaarder om de opbrengst te verdelen, waarbij zelfs de kleinste zeeman een deel van de winst kreeg.

De wereld van de walvisjacht leek zijn eigen op zichzelf staande samenleving te bezitten, en een kenmerk dat soms over het hoofd wordt gezien, is dat het bekend was dat kapiteins van de walvisvangst mannen van verschillende rassen verwelkomden. Er waren een aantal zwarte mannen die op walvisvaarders dienden, en zelfs een kapitein van een zwarte walvisjager, Absalom Boston van Nantucket.

De Gouden Eeuw van de Amerikaanse walvisvaart breidde zich uit tot in de 1850s, en wat haar ondergang bracht was de uitvinding van de oliebron. Met olie die uit de grond wordt gehaald en wordt geraffineerd tot kerosine voor lampen, kelderde de vraag naar walvisolie. En terwijl de walvisjacht doorging, aangezien walvisbeen nog steeds voor een aantal huishoudelijke producten kon worden gebruikt, vervaagde het tijdperk van de grote walvisvaarders de geschiedenis in.

De walvisjacht, met al zijn ontberingen en eigenaardige gebruiken, werd vereeuwigd in de pagina's van Herman Melville's klassieke roman Moby Dick. Melville zelf had gevaren op een walvisjachtschip, de Acushnet, die New Bedford in januari 1841 verliet.

Op zee zou Melville veel verhalen over de walvisvangst hebben gehoord, waaronder berichten over walvissen die mannen aanvielen. Hij zou het zelfs hebben gehoord beroemde garens van een kwaadaardige witte walvis bekend om de wateren van de Stille Zuidzee te varen. En een enorme hoeveelheid kennis van de walvisjacht, waarvan een groot deel vrij nauwkeurig, een deel overdreven, vond zijn weg naar de pagina's van zijn meesterwerk.