De kennis van de meeste mensen over massa-extincties begint en eindigt met het K / T-uitstervingsevenement dat de dinosaurussen 65 miljoen jaar geleden. Maar in feite heeft de aarde talloze massale uitstervingen ondergaan sinds het eerste bacteriële leven ongeveer drie miljard jaar geleden evolueerde. We staan voor een mogelijke 11e uitsterving omdat de opwarming van de aarde de ecosystemen van onze planeet dreigt te verstoren.
Een belangrijk keerpunt in de geschiedenis van het leven vond 2,5 miljard jaar geleden plaats toen bacteriën het vermogen tot fotosynthese ontwikkelden - dat wil zeggen, zonlicht gebruiken om koolstofdioxide te splitsen en energie vrij te maken. Helaas is zuurstof het belangrijkste bijproduct van fotosynthese, dat giftig was voor de anaërobe (niet-zuurstof-ademende) organismen die al 3,5 miljard jaar geleden op aarde verschenen. Tweehonderd miljoen jaar na de evolutie van de fotosynthese had zich in de lucht voldoende zuurstof opgebouwd atmosfeer om het grootste deel van het anaërobe leven op aarde weer te geven (met uitzondering van diepzee-levende bacteriën) uitgestorven.
Meer een goed onderbouwde hypothese dan een bewezen feit, Sneeuwbal aarde stelt dat het hele oppervlak van onze planeet ergens tussen de 700 en 650 miljoen jaar geleden vastvroor, waardoor het meeste fotosynthetische leven is uitgestorven. Hoewel het geologische bewijs voor Snowball Earth sterk is, wordt de oorzaak fel betwist. De mogelijke kandidaten variëren van vulkaanuitbarstingen tot zonnevlammen tot een mysterieuze fluctuatie in de baan van de aarde. Ervan uitgaande dat het echt is gebeurd, kan Snowball Earth het moment zijn waarop het leven op onze planeet het dichtst bij een volledige, onherstelbare uitsterving kwam.
Niet veel mensen zijn bekend met de Ediacaran-periode, en terecht: deze uitgestrekte geologische tijd (van 635 miljoen jaar geleden tot de vooravond van de Cambrian periode) werd pas officieel genoemd door de wetenschappelijke gemeenschap in 2004. Tijdens de Ediacaran-periode hebben we fossiele bewijzen van eenvoudige, zachtaardige meercellige organismen die dateren van vóór de hard-shell dieren van het latere paleozoïcum. In sedimenten die dateren uit het einde van de Ediacaran, verdwijnen deze fossielen echter. Er is een kloof van een paar miljoen jaar voordat nieuwe organismen opnieuw in overvloed verschijnen.
U bent misschien bekend met de Cambrische explosie. Dit is de verschijning in het fossielenbestand van ongeveer 500 miljoen jaar geleden van talloze bizarre organismen, de meeste behoren tot de geleedpotigenfamilie. Maar u bent waarschijnlijk minder bekend met het Cambrian-Ordovician Extinction Event, dat getuige was van de verdwijning van een groot aantal mariene organismen, waaronder trilobieten en brachiopoden. De meest waarschijnlijke verklaring is een plotselinge, onverklaarbare verlaging van het zuurstofgehalte in de oceanen van de wereld in een tijd dat het leven het droge nog niet had bereikt.
De Ordovicium Extinctie omvatte eigenlijk twee afzonderlijke extincties: een die 447 miljoen jaar geleden plaatsvond en de andere 443 miljoen jaar geleden. Tegen de tijd dat deze twee 'pulsen' voorbij waren, was de wereldbevolking van ongewervelde zeedieren (inclusief brachiopoden, tweekleppigen en koralen) met maar liefst 60 procent afgenomen. De oorzaak van het Ordovicium-uitsterven is nog steeds een mysterie. Kandidaten variëren van een nabijgelegen supernova-explosie (die de aarde zou hebben blootgesteld aan fatale gammastraling) tot, waarschijnlijker, het vrijkomen van giftige metalen uit de zeebodem.
Net als de Ordovicium-uitsterving lijkt de laat-Devoon-uitsterving te bestaan uit een reeks 'pulsen', die zich misschien wel 25 miljoen jaar hebben uitgestrekt. Tegen de tijd dat het slib was neergedaald, was ongeveer de helft van alle mariene geslachten ter wereld uitgestorven, waaronder veel van de oude vissen waarvoor de Devoon periode was beroemd. Niemand weet precies wat de oorzaak was van het Devoon uitsterven. Mogelijkheden zijn onder meer een meteoorinslag of ernstige veranderingen in het milieu door 's werelds eerste landplanten.
De moeder van alle massa-extincties, de Perm-Trias uitsterven Het evenement was een echte wereldwijde catastrofe, waarbij een ongelooflijke 95 procent van de in de oceaan levende dieren en 70 procent van de landdieren werd weggevaagd. De verwoesting was zo extreem dat het 10 miljoen jaar duurde om te herstellen, te oordelen naar het vroege fossiel van het Trias. Hoewel het lijkt alsof een gebeurtenis van deze omvang alleen veroorzaakt kan zijn door een meteoorinslag, is de kans groter kandidaten zijn onder meer extreme vulkanische activiteit en / of het plotseling vrijkomen van giftige hoeveelheden methaan uit de zeebodem.
Het K / T Extinction Event bracht een einde aan het tijdperk van de dinosauriërs, maar het was het Trias-Jurassic Extinction Evenement dat hun lange regeerperiode mogelijk heeft gemaakt. Tegen het einde van deze uitsterving (waarvan de exacte oorzaak nog steeds wordt besproken), de meeste grote landwoningen amfibieën werden van de aardbodem geveegd, samen met de meeste archosauriërs en therapsids. De weg werd vrijgemaakt voor dinosauriërs om deze vacante ecologische niches te bewonen (en te evolueren tot werkelijk gigantische afmetingen) tijdens de opeenvolgende Jura- en Krijtperiode.
Het bekende verhaal hoeft waarschijnlijk niet te worden verteld: 65 miljoen jaar geleden sloeg een twee mijl brede meteoor tegen het schiereiland Yucatan, het opwerpen van dikke stofwolken wereldwijd en het veroorzaken van een ecologische catastrofe die dinosaurussen, pterosauriërs en mariene reptielen weergaf uitgestorven. Afgezien van de verwoesting die het heeft veroorzaakt, een blijvende erfenis van de K / T-uitstervingsevenement is dat veel wetenschappers dachten dat massa-extincties alleen veroorzaakt konden worden door meteoorinslagen. Als je tot nu toe hebt gelezen, weet je dat dat gewoon niet waar is.
De enige massa-uitsterving die (althans gedeeltelijk) door mensen is veroorzaakt, heeft het Quaternaire uitsterving-evenement de meeste grote zoogdieren ter wereld weggevaagd, waaronder de wolharige mammoet, de sabeltandtijger, en meer komische geslachten zoals de Giant Wombat en de Giant Beaver. Hoewel het verleidelijk is om te concluderen dat deze dieren al vroeg met uitsterven zijn opgejaagdHomo sapiens, zijn ze waarschijnlijk ook bezweken voor de geleidelijke klimaatverandering en de onverbiddelijke vernietiging van hun gewoontes (misschien door vroege boeren kappen van bossen voor landbouw).
Kunnen we nu weer een nieuwe periode van massa-uitsterving ingaan? Wetenschappers waarschuwen dat dit inderdaad mogelijk is. De Holocene-uitsterving, ook bekend als de Antropocene-uitsterving, is een voortdurende uitsterving en de ergste sinds de uitsterving van K / T die de dinosauriërs heeft weggevaagd. Deze keer lijkt de oorzaak duidelijk: menselijke activiteit heeft bijgedragen aan het verlies van biologische diversiteit over de hele wereld.