De aarde wordt geschat op ongeveer 4,6 miljard jaar oud. Het lijdt geen twijfel dat de aarde in die zeer lange tijd een aantal drastische veranderingen heeft ondergaan. Dit betekent dat het leven op aarde ook aanpassingen heeft moeten vergaren om te overleven. Deze fysieke veranderingen op aarde kunnen de evolutie aandrijven, aangezien de soort die op de planeet is, verandert terwijl de planeet zelf verandert. De veranderingen op aarde kunnen afkomstig zijn van interne of externe bronnen en gaan tot op de dag van vandaag door.
Het voelt misschien alsof de grond waarop we elke dag staan stilstaat en stevig is, maar dat is niet het geval. De continenten op aarde zijn opgedeeld in grote "platen" die bewegen en drijven op het vloeistofachtige gesteente dat de mantel van de aarde vormt. Deze platen zijn als vlotten die bewegen terwijl de convectiestromen in de mantel eronder bewegen. Het idee dat deze platen bewegen wordt platentektoniek genoemd en de daadwerkelijke beweging van de platen kan worden gemeten. Sommige platen bewegen sneller dan andere, maar ze bewegen allemaal, zij het in een zeer laag tempo van gemiddeld enkele centimeters per jaar.
Deze beweging leidt tot wat wetenschappers "continentale drift" noemen. De eigenlijke continenten bewegen uit elkaar en komen weer samen, afhankelijk van de manier waarop de platen waarop ze zijn bevestigd, bewegen. De continenten zijn minstens twee keer één grote landmassa geweest in de geschiedenis van de aarde. Deze supercontinenten werden Rodinia en Pangaea genoemd. Uiteindelijk zullen de continenten op een gegeven moment in de toekomst weer samenkomen om een nieuw supercontinent te creëren (dat momenteel "Pangea Ultima" wordt genoemd).
Hoe beïnvloedt continentale drift de evolutie? Toen continenten zich losmaakten van Pangaea, werden soorten gescheiden door zeeën en oceanen en vond er soortvorming plaats. Individuen die ooit konden kruisen waren reproductief geïsoleerd van elkaar en uiteindelijk aanpassingen verkregen die ze incompatibel maakten. Dit dreef de evolutie door het creëren van nieuwe soorten.
En terwijl de continenten afdrijven, trekken ze naar nieuwe klimaten. Wat zich ooit op de evenaar bevond, bevindt zich nu mogelijk bij de polen. Als soorten zich niet zouden aanpassen aan deze veranderingen in weer en temperatuur, zouden ze niet overleven en uitsterven. Nieuwe soorten zouden hun plaats innemen en leren overleven in de nieuwe gebieden.
Terwijl individuele continenten en hun soort zich moesten aanpassen aan nieuwe klimaten terwijl ze afdreven, werden ze ook geconfronteerd met een ander type klimaatverandering. De aarde is periodiek verschoven tussen zeer koude ijstijden over de hele planeet, naar extreem hete omstandigheden. Deze veranderingen zijn te wijten aan verschillende dingen, zoals kleine veranderingen in onze baan om de zon, veranderingen in zeestromingen en de opbouw van broeikasgassen zoals onder andere kooldioxide bronnen. Wat de oorzaak ook is, deze plotselinge of geleidelijke klimaatveranderingen dwingen soorten om zich aan te passen en te evolueren.
Perioden van extreme kou resulteren meestal in ijstijd, waardoor de zeespiegel daalt. Alles wat in een aquatisch bioom leeft, wordt beïnvloed door dit type klimaatverandering. Evenzo smelten snel stijgende temperaturen ijskappen en stijgen de zeespiegel. In feite zijn periodes van extreme kou of extreme hitte vaak erg snel veroorzaakt massa-extincties soorten die zich in de loop van de tijd niet konden aanpassen Geologische tijdschaal.
Hoewel vulkaanuitbarstingen op de schaal die wijdverbreide vernietiging kunnen veroorzaken en de evolutie kunnen stimuleren, er maar heel weinig zijn geweest, is het waar dat ze zijn gebeurd. In feite vond zo'n uitbarsting plaats in de geschreven geschiedenis in de jaren 1880. De vulkaan Krakatau in Indonesië barstte los en de hoeveelheid as en puin slaagde erin dat jaar de temperatuur op aarde aanzienlijk te verlagen door de zon buiten te houden. Hoewel dit een enigszins onbekend effect had op de evolutie, wordt verondersteld dat als er meerdere vulkanen zouden uitbarsten op deze manier zou het rond dezelfde tijd enkele ernstige klimaatveranderingen kunnen veroorzaken en dus veranderingen in soorten.
Het is bekend dat in het begin van de geologische tijdschaal de aarde een groot aantal zeer actieve vulkanen had. Terwijl het leven op aarde nog maar net begon, hadden deze vulkanen heel vroeg kunnen bijdragen soortvorming en aanpassingen van soorten om te helpen de diversiteit van het leven te creëren dat doorging met het verstrijken van de tijd.
Meteoren, asteroïden en ander ruimtepuin dat de aarde raakt, komen eigenlijk vrij vaak voor. Maar dankzij onze prettige denkwereld komen extreem grote stukken van deze buitenaardse brokken steen meestal niet op het aardoppervlak terecht om schade aan te richten. De aarde had echter niet altijd een atmosfeer waarin de rots kon opbranden voordat hij het land bereikte.
Net als vulkanen kunnen meteorietinslagen het klimaat ernstig veranderen en grote veranderingen in de aardse soorten veroorzaken, waaronder massale uitsterving. In feite wordt aangenomen dat een zeer grote meteoorinslag nabij het schiereiland Yucatan in Mexico de oorzaak is van de massale uitsterving die de dinosauriërs aan het einde van de Mesozoïcum. Deze effecten kunnen ook as en stof in de atmosfeer afgeven en grote veranderingen veroorzaken in de hoeveelheid zonlicht die de aarde bereikt. Dat heeft niet alleen invloed op de wereldwijde temperaturen, maar een langdurige periode zonder zonlicht kan de energie beïnvloeden die naar de planten gaat die fotosynthese kunnen ondergaan. Zonder energieproductie door de planten zouden dieren geen energie meer hebben om te eten en zichzelf in leven te houden.
De aarde is de enige planeet in ons zonnestelsel met bekend leven. Daar zijn veel redenen voor, zoals wij zijn de enige planeet met vloeibaar water en de enige met grote hoeveelheden zuurstof in de atmosfeer. Onze atmosfeer heeft veel veranderingen ondergaan sinds de aarde werd gevormd. De belangrijkste verandering kwam tijdens wat bekend staat als de zuurstof revolutie. Toen het leven op aarde begon te vormen, was er weinig tot geen zuurstof in de atmosfeer. Toen fotosynthetiserende organismen de norm werden, bleef hun zuurstofafval in de atmosfeer hangen. Uiteindelijk evolueerden en floreerden organismen die zuurstof gebruikten.
Veranderingen in de atmosfeer nu, met de toevoeging van veel broeikasgassen door de verbranding van fossiele brandstoffen, beginnen ook enige effecten op de evolutie soorten op aarde. De snelheid waarmee de wereldwijde temperatuur jaarlijks stijgt, lijkt niet alarmerend, maar dat is het wel waardoor de ijskappen smelten en de zeespiegel stijgt, net als tijdens periodes van massale uitsterving in de Verleden.