Hoe zeldzaam en indrukwekkend ze ook zijn, niet alle dinosaurusfossielen zijn even beroemd of hebben hetzelfde diepgaande effect gehad op de paleontologie en ons begrip van het leven tijdens het Mesozoïcum.
Wanneer het gedeeltelijke dijbeen van Megalosaurus werd opgegraven in Engeland in 1676, een professor aan de universiteit van Oxford identificeerde het als behorend tot een menselijke reus, zoals 17e-eeuwse theologen konden hun geest niet eerder om het concept van enorme, logge reptielen uit een land wikkelen tijd. Het duurde nog eens 150 jaar (tot 1824) voordat William Buckland dit geslacht zijn kenmerkende naam gaf, en bijna 20 jaar daarna Megalosaurus definitief worden geïdentificeerd als een dinosaurus (door de beroemde paleontoloog Richard Owen).
Al honderden jaren vóór de 18e eeuw hadden Midden- en West-Europeanen vreemd uitziende botten opgegraven langs meren en oevers. Wat maakte het spectaculaire skelet van het mariene reptiel Mosasaurus belangrijk was dat het het eerste fossiel was dat door de naturalist Georges Cuvier positief werd geïdentificeerd als behorend tot een uitgestorven soort. Vanaf dit moment realiseerden wetenschappers zich dat ze te maken hadden met wezens die miljoenen jaren leefden en stierven voordat mensen zelfs op aarde waren verschenen.
Iguanodon was pas de tweede dinosaurus na Megalosaurus om een formele geslachtsnaam te krijgen. Wat nog belangrijker is, de talrijke fossielen (voor het eerst onderzocht door Gideon Mantell in 1820) veroorzaakten een verhit debat onder natuuronderzoekers over de vraag of deze oude reptielen al dan niet bestonden. Georges Cuvier en William Buckland lachten de botten weg als behorend tot een vis of neushoorn, terwijl Richard Owen de Krijt-spijker bijna op zijn kop sloeg en identificeerde Iguanodon als een echte dinosaurus.
Hadrosaurus is om historische redenen belangrijker dan om paleontologische redenen. Dit was het eerste bijna complete dinosaurusfossiel dat ooit in de Verenigde Staten werd opgegraven, en een van de weinige die er zijn ontdekt op de oostkust (New Jersey, om precies te zijn, waar het nu de officiële staatsdinosaurus is) in plaats van in de west. Genoemd door de Amerikaanse paleontoloog Joseph Leidy, leende Hadrosaurus zijn naam aan een enorme familie van eendenbek dinosaurussen - de hadrosauriërs - maar experts debatteren nog steeds of het oorspronkelijke "type fossiel" zijn geslacht verdient aanwijzing.
In 1860 publiceerde Charles Darwin zijn wereldschokkende verhandeling over evolutie "Over de oorsprong van soorten". Het toeval wilde dat de komende jaren een reeks spectaculaire ontdekkingen bij de kalksteenafzettingen van Solnhofen, Duitsland die hebben geleid tot een complete, prachtig bewaard gebleven fossielen van een oud schepsel, Archaeopteryx, dat leek de perfecte "ontbrekende schakel" tussen dinosaurussen en vogels. Sindsdien zijn meer overtuigende overgangsvormen (zoals Sinosauropteryx) opgegraven, maar geen enkele heeft zo'n diepgaande impact gehad als deze dino-vogel ter grootte van een duif.
Door een historische gril behoorden de meeste dinosaurusfossielen die eind 18e en begin 19e eeuw in Europa werden opgegraven tot relatief kleine ornithopoden of iets grotere theropoden. De ontdekking van Diplodocus in Morrison Formation in het westen van Noord-Amerika luidde het tijdperk in van gigantische sauropoden, die dat wel hebben gedaan sindsdien de verbeeldingskracht van het publiek in veel grotere mate dan relatief prozaïsche dinosauriërs Leuk vinden Megalosaurus en Iguanodon. Het deed geen pijn dat de industrieel Andrew Carnegie afgietsels schonk Diplodocus naar natuurhistorische musea over de hele wereld.
Hoewel Coelophysis werd genoemd in 1889 (door de beroemde paleontoloog Edward Drinker Cope), deze vroege dinosaurus maakte pas in 1947 een duik in de populaire verbeelding, toen Edwin H. Colbert ontdekte talloze Coelophysis skeletten verstrikt op de fossielenlocatie Ghost Ranch in New Mexico. Deze ontdekking toonde aan dat tenminste enkele geslachten van kleine theropoden in grote kuddes reisden - en dat grote populaties dinosauriërs, vleeseters en planteneters werden regelmatig verdronken door flits overstromingen.
Jack Horner is misschien het best bekend als de inspiratie voor het personage van Sam Neill in "Jurassic Park", maar in paleontologische kringen staat hij bekend om het ontdekken van de uitgestrekte broedplaatsen van Maiasaura, een middelgrote hadrosaurus die in uitgestrekte kuddes door het Amerikaanse Westen zwierf. Bij elkaar genomen de versteende nesten en goed bewaarde skeletten van baby, juveniel en volwassen Maiasaura (gelegen in Montana's Two Medicine Formation) laten zien dat tenminste sommige dinosaurussen een actief gezinsleven hadden en hun jongen niet per se in de steek lieten nadat ze waren uitgekomen.
De eerste van een spectaculaire reeks ontdekkingen van "dino-vogels" in de Chinese steengroeve Liaoning, het goed bewaarde fossiel van Sinosauropteryx verraadt de onmiskenbare indruk van primitieve, haarachtige veren, de eerste keer dat paleontologen dit kenmerk ooit direct op een dinosaurus hadden opgemerkt. Onverwachts een analyse van Sinosauropteryx's overblijfselen laat zien dat het slechts in de verte verwant was aan een andere beroemde gevederde dinosaurus, Archaeopteryx, wat paleontologen ertoe aanzet hun theorieën over hoe - en wanneer - dinosauriërs te herzien geëvolueerd tot vogels.
Hoewel "Leonardo" (zoals hij door het opgravingsteam werd genoemd) niet het eerste exemplaar was Brachylophosaurus ooit ontdekt, was hij verreweg de meest spectaculaire. Deze bijna complete, gemummificeerde tiener-hadrosauriër veroorzaakte een nieuw tijdperk van technologie in de paleontologie, als onderzoekers bombardeerde zijn fossiel met krachtige röntgenstralen en MRI-scans in een poging om zijn interne anatomie (met gemengde resultaten). Veel van deze zelfde technieken worden nu toegepast op fossielen van dinosauriërs in een veel minder onberispelijke staat.
Technisch gezien geen dinosaurus, maar een archosaurus (de familie van reptielen waaruit dinosauriërs zijn voortgekomen), Asilisaurus leefde aan het begin van het Trias, 240 miljoen jaar geleden. Waarom is dit belangrijk? Goed, Asilisaurus was zo dicht mogelijk bij een dinosaurus als je kunt krijgen zonder echt een dinosaurus te zijn, wat betekent dat echte dinosaurussen tot zijn tijdgenoten hebben gerekend. Het probleem is dat paleontologen eerder dachten dat de eerste echte dinosaurussen 230 miljoen jaar geleden geëvolueerd - dus de ontdekking van Asilisaurus deze tijdlijn met 10 miljoen jaar teruggedrongen!
Als er iets is waar Hollywood ons over heeft geleerd Tyrannosaurus rex, het is dat deze dinosaurus een groene, geschubde, hagedisachtige huid had. Behalve misschien niet: zie je,Yutyrannus was ook een tyrannosaurus. Maar deze vroege Krijt-vleeseter, die meer dan 50 miljoen jaar voor de Noord-Amerikaan in Azië leefde T. rex, had een verenjas. Dit houdt in dat alle tyrannosauriërs in een bepaald stadium van hun levenscyclus veren droegen, dus het is mogelijk dat jonge en tiener T. rex individuen (en misschien zelfs volwassenen) waren zo zacht en donzig als babyeenden!