Michael C. Rygel / Wikimedia Commons / CC BY 3.0
Breccia is een sedimentair gesteente dat bestaat uit hoekige deeltjes met een diameter van meer dan twee millimeter (clasts) met de ruimtes tussen de deeltjes gevuld met kleinere deeltjes en mineraal cement (matrix). Het woord "breccia" heeft een Italiaanse oorsprong en betekent "steen gemaakt van gecementeerd grind". De rots komt wereldwijd voor en is ook gevonden op de maan en Mars.
Net als andere clastic sedimentaire gesteenten, vormt breccia zich wanneer ander gesteente wordt blootgesteld aan verwering. De clasts zijn hoekig en onregelmatig, wat aangeeft dat de deeltjes die het gesteente vormen niet ver van hun bron verwijderd zijn. Ander materiaal vult de ruimtes tussen de clasts op en bindt ze in een rots. Een manier om breccia te categoriseren is door zijn vormingsmethode. Bijvoorbeeld:
De ruimtes tussen de clasts vullen zich met slib (ijzeroxide), carbonaat (bijv. Calciet) of silica, en fungeren uiteindelijk als het cement dat de deeltjes bindt.
Soms vindt de afzetting van clast- en matrixmateriaal ongeveer tegelijkertijd plaats. Een andere klasse van breccia bestaat uit gesteente waarvan de clasts en matrix niet verwant zijn. Het instorten van een kalksteengrot zou bijvoorbeeld zowel clasts als matrixmateriaal tegelijk produceren, terwijl een modderstroom over een breuk oud clastic materiaal met een jonge matrix zou bekleden.
Een andere manier om breccia te classificeren is door de verdeling van clasts en matrix. In matrix-ondersteunde breccia raken clasts elkaar niet en matrix omringt ze volledig. In door breuken ondersteunde breccia vult de matrix de leegte tussen aanrakende (of bijna continue) clasts.
Breccia verwijst meestal naar rock of sedimentair oorsprong, hoewel het ook kan ontstaan uit stollingsgesteente of metamorf gesteente. Een mengsel van verschillende gesteenten en mineralen kan gecombineerd worden. De samenstelling en eigenschappen van breccia zijn dus zeer variabel. Meestal bestaan clasts uit een harde, duurzame steen die een zekere mate van verwering kan overleven. Soms wordt breccia genoemd om naar de samenstelling te verwijzen. Er is bijvoorbeeld zandsteen breccia, basalt breccia en chert breccia. Monomict breccia is breccia met clasts van een enkel gesteentetype. Polymict breccia of petromict breccia is breccia met clasts van verschillende rotsen.
Het identificerende kenmerk van breccia is dat het bestaat uit zichtbare hoekige clasts die zijn gecementeerd met een ander mineraal. De clasts moeten met het blote oog goed zichtbaar zijn. Anders zijn de eigenschappen van de rots zeer variabel. Het kan in elke kleur voorkomen en kan zowel hard als zacht zijn. De rots kan ruw aanvoelen vanwege de hoekige clasts. Of het polijst tot een glad oppervlak hangt af van de gelijkenis van de samenstelling van de clast en matrix.
Vanwege zijn variabele samenstelling heeft breccia een interessant uiterlijk. De rots wordt voornamelijk gebruikt om sculpturen, edelstenen en architectonische elementen te maken. De Minoïsche paleis van Knossos op Kreta, gebouwd rond 1800 voor Christus, bevat zuilen gemaakt van breccia. De oude Egyptenaren gebruikten breccia om beelden te maken. De Romeinen beschouwden breccia als een kostbare steen en gebruikten het om openbare gebouwen, kolommen en muren te bouwen. Het Pantheon in Rome heeft zuilen gemaakt van pavonazzetto, een soort breccia met een patroon dat lijkt op pauwenveren. In de moderne cultuur wordt breccia gebruikt voor decoratieve elementen, sieraden en soms als opvulmateriaal voor wegen.
Breccia en congomerate lijken op elkaar. Het zijn allebei kleiachtige sedimentaire gesteenten met clasts groter dan twee millimeter in diameter. Het verschil is dat de clasts in breccia hoekig zijn, terwijl die in conglomeraat afgerond zijn. Dit geeft aan dat de clasts in het conglomeraat een grotere afstand van hun bron hebben afgelegd of meer hebben ervaren verwering voordat ze in matrix worden ingebed dan de clasts in breccia.