Hornfels is een metamorf gesteente gevormd wanneer magma verwarmt en herkristalliseert de oorspronkelijke rots. Druk speelt geen rol bij de vorming ervan. De naam "hornfels" betekent "hoornsteen" in het Duits, verwijzend naar de manier waarop de textuur en taaiheid van de rots op een dierenhoorn lijken.
De kleuren van hoornvellen zijn net zo variabel als de bronsteen die werd gebruikt om het te produceren. De meest voorkomende kleur (biotiethoornvellen) is fluweelachtig donkerbruin of zwart, maar wit, geel, groen en andere kleuren zijn mogelijk. Sommige hoornvellen zijn gestreept, maar de rots kan net zo gemakkelijk over een band breken als erlangs.
Over het algemeen is het gesteente fijnkorrelig, maar het kan zichtbare kristallen van bevatten granaat, andalusiet of cordieriet. De meeste mineralen verschijnen alleen als kleine korrels die misschien niet met het blote oog zichtbaar zijn, maar vormen onder vergroting een mozaïekachtig patroon. Een opmerkelijk kenmerk van hoornvellen is dat het als een bel rinkelt wanneer het wordt geraakt (nog duidelijker dan schalie).
Alle hoornvellen zijn fijnkorrelig en hard, maar de taaiheid, kleur en duurzaamheid zijn sterk afhankelijk van de samenstelling van de originele steen. Hornfels kunnen worden geclassificeerd op basis van de bron.
Pelitische hoornvellen: De meest voorkomende hoornvellen komen van het verwarmen van klei, leisteen en leisteen (sedimentair en metamorfe gesteenten). Het belangrijkste mineraal in bekkenhoornhoorns is biotietmica, met kwarts, veldspaat en diverse aluminiumsilicaten. Onder vergroting verschijnt de mica als dichroïsche roodbruine schubben. Sommige exemplaren bevatten cordieriet, dat onder gepolariseerd licht hexagonale prisma's vormt.
Carbonaat hoornvellen: Carbonaathoornvellen zijn kalkzandsteen gemaakt van verhitte onzuivere kalksteen, een sedimentair gesteente. Kalksteen met een hogere zuiverheid kristalliseert tot marmer. Kalksteen met zand of klei vormt een verscheidenheid aan mineralen. Carbonaathoornvellen zijn vaak gestreept, soms met pelitische (biotiet) hoornvellen. Carbonaathoornvellen zijn sterker en taaier dan kalksteen.
Mafische hoornvellen: Mafische hoornvellen ontstaan door verhitting van stollingsgesteenten, zoals basalt, andesiet en diabaas. Deze rotsen vertonen verschillende composities, maar bestaan voornamelijk uit veldspaat, hoornblende en pyroxeen. Mafic hornfels is typisch groen van kleur.
Hornfels komt wereldwijd voor. In Europa bevinden de grootste reserves zich in het Verenigd Koninkrijk. In Noord-Amerika komen hoornaars voornamelijk voor in Canada. Zuid-Amerikaanse landen met grote reserves zijn Bolivia, Brazilië, Ecuador en Colombia. Aziatische reserves zijn te vinden in China, Rusland, India, Noord-Korea, Zuid-Korea en Thailand. In Afrika komen hoornaars voor in Tanzania, Kameroen, Oost-Afrika en West-Afrika. De rots wordt ook gevonden in Australië en Nieuw-Zeeland.
Het primaire gebruik van hoornvellen is in de architectuur. De harde, interessant ogende steen kan worden gebruikt voor het maken van binnenvloeren en decoraties, evenals buitenbekleding, bestrating, stoepranden en decoraties. De steen wordt in de bouw gebruikt om wegen te aggregeren. Historisch gezien zijn hoorns gebruikt om monumenten, begraafplaatsmarkeringen, wetstenen, kunstwerken en artefacten te bouwen.
Een opmerkelijk gebruik van hoornvellen is het bouwen van lithofoons of stenen bellen. In Zuid-Afrika is de rots kan "ringstenen" worden genoemd." De "Muzikale stenen van Skiddaw"verwijst naar een reeks lithofoons gemaakt met hoornvellen gewonnen uit de Skiddaw-berg, nabij de stad Keswick in Engeland. In 1840 bouwde steenhouwer en muzikant Joseph Richardson een acht octaven lithofoon, die hij op tournee speelde. De lithofoon wordt gespeeld als een xylofoon.