Uranium in een notendop

Uranium is een extreem zwaar metaal, maar in plaats van weg te zinken in de aardkern, is het geconcentreerd op het oppervlak. Uranium komt bijna uitsluitend voor in de continentale korst van de aarde, omdat de atomen niet in de kristalstructuur van de mineralen van de mantel passen. Geochemisten beschouwen uranium als een van de onverenigbare elementen, meer in het bijzonder een lid van het large-ion lithophile element of LILE-groep. De gemiddelde overvloed, over de hele continentale korst, is iets minder dan 3 delen per miljoen.

Uranium komt nooit voor als blank metaal; het komt eerder voor in oxiden als de mineralen uraniniet (UO₂) of pitchblende (gedeeltelijk geoxideerd uraniniet, conventioneel gegeven als U₃O₈). In oplossing, uranium reist in moleculaire complexen met carbonaat, sulfaat en chloride zolang de chemische omstandigheden oxideren. Maar onder reducerende omstandigheden valt uranium uit de oplossing als oxidemineralen. Dit gedrag is de sleutel tot de prospectie van uranium. Uraniumafzettingen komen voornamelijk voor in twee geologische omgevingen, een relatief koele

Omdat uranium onder oxiderende omstandigheden in oplossing beweegt en onder reducerende omstandigheden uitvalt, wordt het heeft de neiging zich te verzamelen waar zuurstof afwezig is, zoals in zwarte leisteen en andere rotsen die rijk zijn aan organisch materiaal. Als oxiderende vloeistoffen binnenkomen, mobiliseren ze het uranium en concentreren het zich langs de voorkant van de bewegende vloeistof. De beroemde uraniumafzettingen aan de voorkant van het Colorado-plateau zijn van dit type en dateren van de laatste paar honderd miljoen jaar. De uraniumconcentraties zijn niet erg hoog, maar ze zijn gemakkelijk te ontginnen en te verwerken.

De grote uraniumafzettingen in het noorden van Saskatchewan, in Canada, zijn ook van sedimentaire oorsprong, maar met een ander scenario van veel hogere leeftijd. Daar werd een oud continent tijdens het vroege proterozoïcum zo'n 2 miljard jaar geleden diep geërodeerd en vervolgens bedekt met diepe lagen sedimentair gesteente. De afwijking tussen de geërodeerde keldergesteenten en de bovenliggende sedimentaire bekkengesteenten is waar chemische activiteit en vloeistof geconcentreerd uranium in orebodies stroomt met een zuiverheid van 70 procent. De Geological Association of Canada heeft een grondige verkenning van deze aan non-conformiteit gerelateerde uraniumafzettingen gepubliceerd met volledige details van dit nog steeds mysterieuze proces.

Ongeveer tegelijkertijd in de geologische geschiedenis groeide een afzetting van sedimentair uranium in het huidige Afrika eigenlijk zo geconcentreerd dat het een natuurlijke kernreactor 'ontstak', een van de leukste trucs van de aarde.

Naarmate grote granietlichamen stollen, worden de sporenhoeveelheden uranium geconcentreerd in de laatste resterende stukjes vloeistof. Vooral op ondiepe niveaus kunnen deze breken en omringende rotsen binnendringen met metaalhoudende vloeistoffen, waardoor ertsaders achterblijven. Meer episodes van tektonische activiteit kunnen deze verder concentreren, en 's werelds grootste uraniumafzetting is daar een van, een hematiet-breccia-complex bij Olympic Dam in Zuid-Australië.

Goede exemplaren van uraniummineralen worden gevonden in de laatste fase van het stollen van graniet - de aderen van grote kristallen en ongebruikelijke mineralen die pegmatieten. Er zijn mogelijk kubische kristallen van uraniniet, zwarte korsten van pekblende en platen van uraniumfosfaatmineralen zoals torberniet (Cu (UO₂) (PO₄)₂· 8-12 uur₂O). Zilver, vanadium en arseenmineralen komen ook veel voor waar uranium wordt aangetroffen.

Pegmatiet-uranium is tegenwoordig niet de moeite waard om te worden gewonnen, omdat de ertsafzettingen klein zijn. Maar ze zijn waar de goede minerale exemplaren worden gevonden.

De radioactiviteit van uranium beïnvloedt de mineralen eromheen. Als u een pegmatiet onderzoekt, omvatten deze tekenen van uranium gezwart fluoriet, blauw celestiet, rookkwarts, gouden beryl en roodgekleurde veldspaatjes. Ook is chalcedoon dat uranium bevat intens fluorescerend met een geelgroene kleur.

Uranium wordt gewaardeerd om zijn enorme energie-inhoud, die kan worden aangewend om warmte op te wekken in kernreactoren of die kan worden ontketend in nucleaire explosieven. Het nucleair non-proliferatieverdrag en andere internationale overeenkomsten regelen het verkeer in uranium om ervoor te zorgen dat het uitsluitend voor civiele doeleinden wordt gebruikt. De wereldhandel in uranium heeft een omvang van meer dan 60.000 ton, allemaal goed voor internationale protocollen. De grootste producenten van uranium zijn Canada, Australië en Kazachstan.

De prijs van uranium fluctueerde met de fortuinen van de kernenergie-industrie en de militaire behoeften van verschillende landen. Na de ineenstorting van de Sovjet-Unie zijn grote voorraden verrijkt uranium verdund en verkocht als splijtstof in het kader van de overeenkomst inzake de zeer verrijkte uraniumaankoop, die de prijzen laag hield tijdens de Jaren 90.

Vanaf ongeveer 2005 zijn de prijzen echter gestegen en zijn goudzoekers voor het eerst in een generatie weer in het veld. En met hernieuwde aandacht voor kernenergie als koolstofvrije energiebron in de context van de opwarming van de aarde, is het tijd om weer vertrouwd te raken met uranium.