De pantoum of pantun, in de 19e eeuw naar het westen gebracht door Victor Hugo, is afgeleid van een veel oudere Maleisische vorm van een volksgedicht, meestal samengesteld uit rijmende coupletten.
De moderne pantoum-vorm is geschreven in in elkaar grijpende kwatrijnen (stanza's met vier regels), waarin regels twee en vier van één couplet worden gebruikt als regels één en drie van de volgende. De regels kunnen elke lengte hebben en het gedicht kan oneindig lang duren. Meestal zijn de gepaarde lijnen ook rijmend.
Het gedicht kan aan het einde worden opgelost door regels één en drie van de eerste strofe als regels op te nemen twee en vier van de laatste, waardoor de cirkel van het gedicht wordt gesloten, of gewoon door te sluiten met een rijmend couplet.
De verweving van herhaalde lijnen in een pantoum past het gedicht bijzonder goed bij herkauwingen uit het verleden, cirkelt rond een herinnering of een mysterie om implicaties en betekenissen te ontrafelen. De verandering in context die voortvloeit uit de toevoeging van twee nieuwe regels in elk couplet, verandert de betekenis van elke herhaalde regel bij zijn tweede verschijning. Deze zachte heen-en-weerbeweging geeft het effect van een reeks kleine golven die op een strand kabbelen, elk gaat een stukje verder het zand op totdat het tij keert en de pantoum zich weer omwikkelt zelf.
Nadat Victor Hugo een vertaling van een Maleise pantun in het Frans had gepubliceerd in de aantekeningen bij "Les Orientales" in 1829 werd het formulier overgenomen door Franse en Britse schrijvers, waaronder Charles Baudelaire en Austin Dobson. Meer recentelijk hebben een groot aantal hedendaagse Amerikaanse dichters pantoums geschreven.
Een eenvoudig voorbeeld
Vaak is de beste manier om een poëtische vorm te begrijpen, te kijken naar een typisch en eenvoudig voorbeeld.
De tekst van het nummer 'I Am Going to Like It Here' uit de musical 'Flower Drum Song' van Richard Rodgers en Oscar Hammerstein II is een bekend en toegankelijk voorbeeld. Merk op hoe de tweede en vierde regel van het eerste couplet worden herhaald in de eerste en derde regel van het tweede couplet, waar de context wordt uitgebreid. Vervolgens wordt de vorm overal voortgezet, voor een aangenaam effect van rijm en ritme.
'Ik ga het hier leuk vinden.
Er is iets met de plek,
Een bemoedigende sfeer,
Als een glimlach op een vriendelijk gezicht.
Er is iets met de plek,
Zo strelend en warm is het.
Als een glimlach op een vriendelijk gezicht,
Als een haven in een storm is het.
Zo strelend en warm is het.
Alle mensen zijn zo oprecht.
Als een haven in een storm is het.
Ik ga hier van houden.
Alle mensen zijn zo oprecht.
Er is er een die ik leuk vind.
Ik ga hier van houden.
Het is de eerste zoon van de vader die ik leuk vind.
Er is er een die ik leuk vind.
Er is iets met zijn gezicht.
Het is de eerste zoon van de vader die ik leuk vind.
Hij is de reden waarom ik van deze plek hou.
Er is iets met zijn gezicht.
Ik zou hem overal volgen.
Als hij naar een andere plaats gaat,
Ik ga het daar leuk vinden. '