In boeken en films kun je zien wanneer een element radioactief is omdat het oplicht. Filmstraling is meestal een griezelige groene fosforescerende gloed of soms helderblauw of dieprood. Doen radioactieve elementen echt zo gloeien?
De wetenschap achter de gloed
Het antwoord is zowel ja als nee. Laten we eerst eens kijken naar het 'nee'-deel van het antwoord. Radioactief verval kan fotonen produceren die licht zijn, maar de fotonen bevinden zich niet in het zichtbare deel van het spectrum. Dus nee... radioactieve elementen gloeien in geen enkele kleur die u kunt zien.
Aan de andere kant zijn er radioactieve elementen die energie geven nabijgelegen fosforescerend of fluorescerende materialen en lijken dus te gloeien. Als je bijvoorbeeld plutonium hebt gezien, lijkt het misschien rood te gloeien. Waarom? Het oppervlak van plutonium brandt bij aanwezigheid van zuurstof in de lucht, als een sintel van een vuur.
Radium en het waterstofisotoop tritium zenden deeltjes uit die de elektronen van fluorescerende of fosforescerende materialen exciteren. De stereotiepe groenachtige gloed komt van een fosfor, meestal gedoteerd zinksulfide. Er kunnen echter ook andere stoffen worden gebruikt om andere lichtkleuren te produceren.
Een ander voorbeeld van een gloeiend element is radon. Radon bestaat normaal gesproken als gas, maar als het wordt afgekoeld, wordt het fosforescerend geel, en wordt het roodgloeiend als het onder zijn temperatuur wordt gekoeld vriespunt.
Actinium gloeit ook. Actinium is een radioactief metaal dat een lichtblauw licht afgeeft in een verduisterde kamer.
Nucleaire reacties kunnen een gloed veroorzaken. Een klassiek voorbeeld is een blauwe gloed geassocieerd met een kernreactor. Het blauwe licht wordt genoemd Cherenkov-straling of soms de Cherenkov-effect. De door de reactor uitgezonden geladen deeltjes gaan sneller door het diëlektrische medium dan de fasesnelheid van licht door het medium. De moleculen worden gepolariseerd en keren snel terug naar hun grondtoestand, zichtbaar blauw licht uitzenden.
Niet alle radioactieve elementen of materialen gloeien in het donker, maar er zijn verschillende voorbeelden van materialen die gaan gloeien als de voorwaarden goed zijn.