Greenbacks waren de rekeningen die in de Verenigde Staten door de Amerikaanse regering als papieren valuta werden gedrukt Burgeroorlog. Die naam kregen ze natuurlijk, want de biljetten waren gedrukt met groene inkt.
Het drukken van geld door de regering werd gezien als een noodzaak in oorlogstijd als gevolg van de hoge kosten van het conflict en het was een controversiële keuze.
Het bezwaar papiergeld was dat het niet werd ondersteund door edele metalen, maar eerder door vertrouwen in de uitgevende instelling, d.w.z. de federale overheid. (Een versie van de oorsprong van de naam "dollar" is dat mensen zeiden dat het geld alleen werd gedekt door de groene inkt op de achterkant van het papier.)
De eerste dollar werd gedrukt in 1862, na de goedkeuring van de Wet op de wettige inschrijving, die President Abraham Lincoln ondertekend in de wet op 26 februari 1862. De wet stond het drukken van $ 150 miljoen in papieren valuta toe.
Een tweede wet op de wettige inschrijving, aangenomen in 1863, gaf toestemming voor de uitgifte van nog eens $ 300 miljoen dollar.
De burgeroorlog veroorzaakte de behoefte aan geld
Het uitbreken van de burgeroorlog zorgde voor een enorme financiële crisis. De regering-Lincoln begon in 1861 soldaten te rekruteren en alle vele duizenden troepen moesten worden betaald en uitgerust met wapens - alles van kogels tot kanonnen tot ijzeren oorlogsschepen moest in het noorden worden gebouwd fabrieken.
Omdat de meeste Amerikanen niet verwachtten dat de oorlog erg lang zou duren, leek er geen dringende noodzaak om drastische actie te ondernemen. In 1861 gaf Salmon Chase, de secretaris van de schatkist in het bestuur van Lincoln, obligaties uit om de oorlogsinspanning te betalen. Maar toen een snelle overwinning onwaarschijnlijk begon te lijken, moesten andere stappen worden gezet.
In augustus 1861, na de nederlaag bij de Battle of Bull Run en andere teleurstellende afspraken, ontmoette Chase bankiers in New York en stelde voor obligaties uit te geven om geld in te zamelen. Dat loste het probleem nog steeds niet op en tegen het einde van 1861 moest er iets drastisch worden gedaan.
Het idee van de federale overheid om papiergeld uit te geven stuitte op harde weerstand. Sommige mensen vreesden, met goede reden, dat het een financiële ramp zou veroorzaken. Maar na veel discussie, kwam de Legal Tender Act door het congres en werd het wet.
De vroege Greenbacks verschenen in 1862
Het nieuwe papiergeld, gedrukt in 1862, werd (tot verrassing van velen) niet met brede afkeuring ontvangen. Integendeel, de nieuwe rekeningen werden als betrouwbaarder beschouwd dan het vorige in omloop zijnde papiergeld, dat doorgaans door lokale banken was uitgegeven.
Historici hebben opgemerkt dat de acceptatie van de greenback een verandering in het denken betekende. In plaats van dat de waarde van geld gekoppeld was aan de financiële gezondheid van individuele banken, was het nu gekoppeld aan het concept van geloof in de natie zelf. Dus in zekere zin was het hebben van een gemeenschappelijke munteenheid iets van een patriottische boost tijdens de burgeroorlog.
De nieuwe rekening van één dollar bevatte een gravure van de secretaris van de schatkist, Salmon Chase. Een gravure van Alexander Hamilton verscheen op coupures van twee, vijf en 50 dollar. Het beeld van president Abraham Lincoln verscheen op de rekening van tien dollar.
Het gebruik van groene inkt werd bepaald door praktische overwegingen. Men geloofde dat een donkergroene inkt minder snel vervaagde en dat de groene inkt vermoedelijk moeilijker te vervalsen was.
De geconfedereerde regering gaf ook papiergeld uit
De Zuidelijke Staten van Amerika, de regering van de slavenstaten die hadden gescheiden van de Unie, had ook ernstige financiële problemen. De Zuidelijke regering begon ook papiergeld uit te geven.
Geconfedereerd geld wordt vaak als waardeloos beschouwd omdat het tenslotte het geld was van de verliezende partij in de oorlog. De zuidelijke munteenheid werd echter verder gedevalueerd omdat deze gemakkelijk te vervalsen was.
Zoals gebruikelijk tijdens de burgeroorlog, waren geschoolde arbeiders en geavanceerde machines meestal in het noorden, en dat gold ook voor de graveurs en hoogwaardige drukpersen die nodig waren om valuta te drukken. Omdat de in het Zuiden geprinte biljetten van slechte kwaliteit waren, was het gemakkelijker om er faxen van te maken.
Een drukker en winkelier uit Philadelphia, Samuel Upham, produceerde een enorme hoeveelheid valse Zuidelijke rekeningen, die hij verkocht als nieuwigheden. De vervalsingen van Upham, niet te onderscheiden van de echte rekeningen, werden vaak gekocht om te worden gebruikt op de katoenmarkt en vonden zo hun weg naar de circulatie in het zuiden.
Greenbacks waren succesvol
Ondanks de bedenkingen bij de uitgifte ervan werden de federale greenbacks aanvaard. Ze werden standaardvaluta en hadden zelfs de voorkeur in het zuiden.
De greenbacks loste het probleem van de financiering van de oorlog op en een nieuw systeem van nationale banken bracht ook enige stabiliteit in de financiën van de natie. Er ontstond echter een controverse in de jaren na de burgeroorlog, omdat de federale regering had beloofd om de greenbacks uiteindelijk in goud om te zetten.
In de jaren 1870 een politieke partij, de Greenback Party, gevormd rond het campagnekwestie van het in omloop houden van greenbacks. Het gevoel onder sommige Amerikanen, voornamelijk boeren in het westen, was dat greenbacks voor een beter financieel systeem zorgden.
Op 2 januari 1879 zou de regering beginnen met het omzetten van greenbacks, maar weinig burgers kwamen opdagen bij instellingen waar ze papieren geld konden inwisselen voor gouden munten. In de loop van de tijd was de papieren munteenheid in de publieke opinie zo goed als goud geworden.
Overigens bleef het geld tot in de 20e eeuw groen om praktische redenen. Groene inkt was overal verkrijgbaar, stabiel en niet gevoelig voor vervaging, maar groene rekeningen leken stabiliteit voor het publiek te betekenen, dus Amerikaans papiergeld is tot op de dag van vandaag groen gebleven.