Frederick M. Brown / Stringer / Getty-afbeeldingen
Op 14 november 1960 was hij zes jaar oud Ruby Bridges ging naar William J. Frantz Elementary School in de 9th Ward van New Orleans. Het was haar eerste schooldag, evenals de door de rechtbank bevolen eerste dag van geïntegreerde scholen in New Orleans.
Als je eind jaren vijftig en begin jaren zestig niet aanwezig was, is het misschien moeilijk voor te stellen hoe controversieel de kwestie van desegregatie was. Heel veel mensen waren er fel tegen. Haatdragende, beschamende dingen werden uit protest gezegd en gedaan. Op 14 november verzamelde zich een boze menigte buiten Frantz Elementary. Het was geen menigte van ontevredenen of het uitschot van de samenleving - het was een menigte van goedgeklede, oprechte huisvrouwen. Ze schreeuwden zulke vreselijke obsceniteiten dat audio van de scène moest worden gemaskeerd in televisieverslaggeving.
Ruby moest door de federale maarschalken langs deze belediging worden begeleid. Uiteraard haalde de gebeurtenis het nachtelijke nieuws en iedereen die ernaar keek, werd zich bewust van het verhaal. Norman Rockwell was geen uitzondering en iets over de scène - visueel, emotioneel of misschien beide - plaatste het in het bewustzijn van zijn kunstenaar, waar het wachtte tot het kon worden vrijgegeven.
In 1963 Norman Rockwell beëindigde zijn lange relatie met "The Saturday Evening Post" en begon te werken met concurrent "LOOK". Hij benaderde Allen Hurlburt, de Art Director van "LOOK", met een idee voor een schilderij van (zoals Hurlburt schreef) 'het negerkind en de maarschalken'. Hurlburt was er helemaal voor en vertelde Rockwell dat het een volledige verspreiding zou verdienen met een bloeding op alle vier zijden. De afmeting van deze ruimte is 21 inch breed bij 13 1/4 inch hoog. "Bovendien zei Hurlburt dat hij het schilderij vóór 10 november nodig had om het begin januari 1964 uit te voeren.
Het kind portretteert Ruby Bridges terwijl ze naar de Frantz Elementary School liep, voor haar bescherming omringd door federale maarschalken. Natuurlijk wisten we toen niet dat ze Ruby Bridges heette, omdat de pers haar naam niet had bekendgemaakt uit bezorgdheid om haar veiligheid. Voor zover het grootste deel van de Verenigde Staten wist, was ze een naamloze zesjarige Afro-Amerikaans opmerkelijk in haar eenzaamheid en vanwege het geweld veroorzaakte haar kleine aanwezigheid in een "Whites Only" school.
Alleen bekend met haar geslacht en ras, riep Rockwell de hulp in van de toen negenjarige Lynda Gunn, de kleindochter van een familievriend in Stockbridge. Gunn poseerde vijf dagen, haar voeten stonden schuin met blokken hout om het lopen na te bootsen. Op de laatste dag werd Gunn vergezeld door de Stockbridge Chief of Police en drie Amerikaanse maarschalks uit Boston.
Rockwell maakte ook verschillende foto's van zijn eigen benen die stappen ondernamen om meer referenties te hebben van plooien en vouwen in de broekspijpen van lopende mannen. Al deze foto's, schetsen en snelle schilderstudies werden gebruikt om het voltooide canvas te maken.
Dit schilderij is gemaakt in olieverf op doek, net als dat van Norman Rockwell andere werken. U zult ook opmerken dat de afmetingen evenredig zijn met de "21 inch breed bij 13 1/4 inch hoog" die Allen Hurlburt had gevraagd. In tegenstelling tot andere soorten beeldend kunstenaars, hebben illustratoren altijd ruimteparameters om in te werken.
Het eerste dat opvalt in "The Problem We All Live With" is het brandpunt: het meisje. Ze staat iets links van het midden, maar wordt in evenwicht gehouden door de grote, rode vlek op de muur rechts van het midden. Rockwell nam artistieke licentie met haar smetteloze witte jurk, haarband, schoenen en sokken (Ruby Bridges droeg een geruite jurk en zwarte schoenen op de persfoto). Deze geheel witte outfit tegen haar donkere huid springt onmiddellijk uit het schilderij om de aandacht van de kijker te trekken.
Het wit-op-zwart gebied staat in schril contrast met de rest van de compositie. De stoep is grijs, de muur is gevlekt oud beton en de pakken van de maarschalken zijn saai neutraal. In feite zijn de enige andere gebieden van betrokkenheid kleur zijn de gelobde tomaat, de rode explosie die hij op de muur heeft achtergelaten en de gele armbanden van de maarschalk.
Rockwell laat ook opzettelijk de hoofden van de maarschalken weg. Het zijn krachtigere symbolen vanwege hun anonimiteit. Het zijn gezichtsloze rechtskrachten die ervoor zorgen dat een gerechtelijk bevel (gedeeltelijk zichtbaar in de zak van de meest linkse maarschalk) wordt uitgevoerd - ondanks de woede van de ongeziene, schreeuwende menigte. De vier figuren vormen een beschutend bolwerk rond het kleine meisje en het enige teken van hun spanning ligt in hun gebalde rechterhand.
Terwijl het oog in een ellips tegen de klok in rond de scène beweegt, is het gemakkelijk om twee nauwelijks waarneembare elementen over het hoofd te zien dat is de kern van "The Problem We All Live With." Op de muur staan de racistische smet, 'NR', en de dreigende acroniem, 'KKK."
De eerste publieke reactie op "The Problem We All Live With" was verbijsterd ongeloof. Dit was niet de Norman Rockwell die iedereen had verwacht: de wrange humor, de geïdealiseerde Amerikaan leven, de hartverwarmende aanrakingen, de gebieden met levendige kleuren - al deze waren opvallend in hun afwezigheid. "The Problem We All Live With" was een grimmige, gedempte, ongecompliceerde compositie en het onderwerp! Het onderwerp was zo humorloos en ongemakkelijk als maar kan.
Sommige eerdere Rockwell-fans waren verontwaardigd en dachten dat de schilder zijn zintuigen had verlaten. Anderen hekelden zijn "liberale" manieren om denigrerende taal te gebruiken. Veel lezers kronkelden, zoals dit was niet de Norman Rockwell die ze gewend waren. Echter, de meerderheid van de "LOOK" abonnees (nadat ze over hun eerste schok heen waren) begonnen de integratie serieuzer na te denken dan voorheen. Als het probleem Norman Rockwell zo erg dwarszat dat hij bereid was een risico te nemen, verdiende het zeker hun nader onderzoek.
Nu, bijna 50 jaar later, is het gemakkelijker om het belang van "The Problem We All Live With" in te schatten toen het voor het eerst verscheen in 1964. Elke school in de Verenigde Staten is geïntegreerd, althans bij wet, zo niet in feite. Hoewel er vooruitgang is geboekt, moeten we nog een kleurenblinde samenleving worden. Er zijn nog steeds racisten onder ons, hoe graag we ook wilden dat ze dat niet waren. Vijftig jaar, een halve eeuw, en nog steeds gaat de strijd voor gelijkheid door. In het licht hiervan valt Norman Rockwells "The Problem We All Live With" op als een moediger en vooruitstrevender statement dan we aanvankelijk dachten.