Waar bestaan verschillende grenzen tektonische platen uit elkaar gaan. in tegenstelling tot convergente grenzen, divergentie treedt op tussen alleen oceanische of alleen continentale platen, niet één van elk. De overgrote meerderheid van uiteenlopende grenzen worden gevonden in de oceaan, waar ze pas halverwege tot eind 20e eeuw in kaart werden gebracht of begrepen.
In uiteenlopende zones worden de platen getrokken en niet uit elkaar geduwd. De belangrijkste kracht die deze plaatbeweging aandrijft (hoewel er andere kleinere krachten zijn) is de "slab pull" die ontstaat wanneer platen onder hun eigen gewicht in de mantel zakken subductie zones.
In uiteenlopende zones legt deze trekbeweging de hete diepe mantelsteen van de asthenosfeer bloot. Naarmate de druk op de diepe rotsen afneemt, reageren ze door te smelten, ook al verandert hun temperatuur mogelijk niet.
Dit proces wordt adiabatisch smelten genoemd. Het gesmolten deel zet uit (zoals gesmolten vaste stoffen in het algemeen doen) en stijgt, en kan nergens anders heen. Dit magma bevriest dan op de achterranden van de divergerende platen en vormt een nieuwe aarde.
Op oceanische uiteenlopende grenzen, nieuw lithosfeer wordt warm geboren en koelt over miljoenen jaren. Naarmate het afkoelt, krimpt het, dus de verse zeebodem staat aan beide kanten hoger dan de oudere lithosfeer. Dit is de reden waarom uiteenlopende zones de vorm aannemen van lange, brede golven die langs de oceaanbodem lopen: mid-oceanische ruggen. De ruggen zijn slechts enkele kilometers hoog maar honderden breed.
Door de helling op de flanken van een richel krijgen divergerende platen steun van de zwaartekracht, een kracht genaamd "ridge push" die, samen met slab pull, verantwoordelijk is voor de meeste energie die de borden. Op de top van elke bergkam is een lijn van vulkanische activiteit. Dit is waar de beroemde zwarte rokers van de diepe zeebodem worden gevonden.
Platen lopen uiteen met een breed scala aan snelheden, waardoor verschillen ontstaan in de spreidingsruggen. Langzaam verspreide ruggen zoals de Mid-Atlantic Ridge hebben steiler hellende zijkanten omdat het minder afstand kost om hun nieuwe lithosfeer af te koelen.
Ze hebben relatief weinig magma-productie, zodat de nokkam in het midden een diep naar beneden liggend blok, een spleetvallei, kan ontwikkelen. Snelgroeiende bergkammen zoals de East Pacific Rise maken meer magma en missen kloofvalleien.
De studie van mid-oceanische ruggen hielp bij het vaststellen van de theorie van de platentektoniek in de jaren zestig. Geomagnetische kaarten toonden grote, afwisselende "magnetische strepen" in de zeebodem, als resultaat van Het steeds veranderende paleomagnetisme van de aarde. Deze strepen weerspiegelden elkaar aan weerszijden van uiteenlopende grenzen, wat geologen onweerlegbaar bewijs gaf van verspreiding van de zeebodem.
Met meer dan 10.000 mijl is de Mid-Atlantic Ridge de langste bergketen ter wereld, die zich uitstrekt van het noordpoolgebied tot net erboven Antarctica. Negentig procent ervan bevindt zich echter in de diepe oceaan. IJsland is de enige plaats waar deze bergrug zich boven zeeniveau manifesteert, maar dit komt niet door de opeenhoping van magma langs de bergrug alleen.
IJsland zit ook op een vulkanische hotspot, de IJslandse pluim, die de oceaanbodem naar hogere hoogten ophief toen de uiteenlopende grens hem uit elkaar spleet. Vanwege de unieke tektonische setting ervaart het eiland meerdere soorten vulkanisme en geothermisch werkzaamheid. In de afgelopen 500 jaar was IJsland verantwoordelijk voor ongeveer een derde van de totale lava-output op aarde.
Divergentie vindt ook plaats in de continentale omgeving - zo ontstaan er nieuwe oceanen. De exacte redenen waarom het gebeurt waar het gebeurt en hoe het gebeurt, worden nog bestudeerd.
Het beste voorbeeld op aarde van vandaag is de smalle Rode Zee, waar de Arabische plaat is weggetrokken van de Nubische plaat. Omdat Arabië Zuid-Azië is binnengelopen terwijl Afrika stabiel blijft, zal de Rode Zee niet snel uitgroeien tot een Rode Oceaan.
Divergentie is ook aan de gang in de Great Rift Valley in Oost-Afrika en vormt de grens tussen de Somalische en Nubische platen. Maar deze spleetzones, zoals de Rode Zee, zijn niet veel geopend, ook al zijn ze miljoenen jaren oud. Blijkbaar duwen de tektonische krachten rond Afrika aan de randen van het continent.
Een veel beter voorbeeld van hoe continentale divergentie oceanen creëert, is gemakkelijk te zien in de Zuid-Atlantische Oceaan. Daar getuigt de precieze pasvorm tussen Zuid-Amerika en Afrika van het feit dat ze ooit waren geïntegreerd met een groter continent.
Aan het begin van de twintigste eeuw kreeg dat oude continent de naam Gondwanaland. Sindsdien hebben we de verspreiding van de mid-oceanische ruggen gebruikt om alle continenten van vandaag te volgen naar hun oude combinaties in eerdere geologische tijden.
Een niet algemeen erkend feit is dat divergerende marges zijwaarts bewegen, net als de platen zelf. Om dit zelf te zien, neem je een beetje touwkaas en trek je het met je twee handen uit elkaar.
Als je je handen uit elkaar beweegt, beide met dezelfde snelheid, blijft de "kloof" in de kaas zitten. Als u uw handen met verschillende snelheden beweegt - dat is wat de platen over het algemeen doen - beweegt de kloof ook. Zo kan een zich uitbreidende bergkam tot in een continent migreren en verdwijnen, zoals tegenwoordig in het westen van Noord-Amerika gebeurt.
Deze oefening moet aantonen dat divergerende marges passieve vensters zijn in de asthenosfeer, waardoor magma's van onderaf vrijkomen waar ze ook maar afdwalen.
Hoewel studieboeken vaak zeggen dat platentektoniek deel uitmaakt van een convectiecyclus in de mantel, kan dat idee in de gewone zin niet waar zijn. Mantelgesteente wordt opgetild naar de korst, rondgedragen en ergens anders ondergedompeld, maar niet in de gesloten cirkels die convectiecellen worden genoemd.