De typische tsunami, in de hoofden van mensen, is een golf die van onderaf wordt geduwd, hetzij door een aardbeving of door een soort aardverschuiving. Maar weersomstandigheden kunnen ze ook veroorzaken in bepaalde regio's. Hoewel lokale mensen op deze plaatsen hun eigen naam hebben voor deze vreemde golven, hebben wetenschappers ze pas onlangs erkend als een universeel fenomeen met de naam meteotsunamis.
Wat maakt ze tsunami's?
Het fysieke basiskenmerk van een tsunami-golf is de oversized schaal. In tegenstelling tot gewone door wind aangedreven golven, met golflengten van enkele meters en periodes van enkele seconden, hebben tsunamigolven golflengten tot honderden kilometers en periodes van wel een uur. Natuurkundigen classificeren ze als golven in ondiep water omdat ze altijd de bodem voelen. Naarmate deze golven de kust naderen, dwingt de stijgende bodem hen om in hoogte te groeien en achter elkaar dichterbij te komen. De Japanse naam tsunami, of havengolf, verwijst naar de manier waarop ze zonder waarschuwing aan land spoelen en in en uit bewegen in langzame, schadelijke golven.
Meteotsunami's zijn hetzelfde soort golven met dezelfde soorten effecten, veroorzaakt door snelle veranderingen in luchtdruk. Ze hebben dezelfde lange periodes en hetzelfde schadelijke gedrag in havens. Het belangrijkste verschil is dat ze minder energie hebben. Schade door hen is zeer selectief, beperkt tot havens en inhammen die goed zijn uitgelijnd met de golven. Op de mediterrane eilanden van Spanje worden ze genoemd rissaga; zij zijn rissagues op het vasteland van Spanje, Marubbio in Sicilië, seebär in de Oostzee, en abiki in Japan. Ze zijn ook op veel meer plaatsen gedocumenteerd, waaronder de Grote Meren.
Hoe Meteosunamis werkt
Een meteotsunami begint met een sterke atmosferische gebeurtenis die wordt gekenmerkt door een verandering in luchtdruk, zoals een snel bewegend front, een buienlijn of een trein van zwaartekrachtgolven in de nasleep van een bergketen. Zelfs extreem weer verandert de druk met kleine hoeveelheden, wat overeenkomt met een paar centimeter zeeniveau. Alles hangt af van de snelheid en timing van de kracht, samen met de vorm van het waterlichaam. Als dat klopt, kunnen golven die klein beginnen groeien door de resonantie van het waterlichaam en een drukbron waarvan de snelheid overeenkomt met de snelheid van de golf.
Vervolgens worden die golven gefocust als ze de kustlijnen met de juiste vorm naderen. Anders verspreiden ze zich gewoon weg van hun bron en vervagen ze. Lange, smalle havens die naar de binnenkomende golven wijzen, worden het ergst getroffen omdat ze meer van de versterkende resonantie bieden. (In dit opzicht zijn meteotsunami's vergelijkbaar met seiche-evenementen.) Er zijn dus ongelukkige omstandigheden nodig om een opmerkelijke meteotsunami te creëren en het zijn precieze gebeurtenissen in plaats van regionale gevaren. Maar ze kunnen mensen doden - en nog belangrijker, ze kunnen in principe worden voorspeld.
Opmerkelijke Meteotsunamis
Een grote abiki ("net-dragging wave") steeg op 31 maart 1979 de baai van Nagasaki binnen, met een golfhoogte van bijna 5 meter en drie doden. Dit is de beruchtste plek van Japan voor meteotsunami's, maar er bestaan nog verschillende andere kwetsbare havens. Zo werd in 2009 in het nabijgelegen Urauchi Bay een golf van 3 meter gedocumenteerd die 18 boten kapseisde en de lucratieve visteelt bedreigde.
De Spaanse Balearen staan bekend als meteotsunami-locaties, met name de Ciutadella-haven op het eiland Menorca. De regio heeft dagelijkse getijden van ongeveer 20 centimeter, dus havens zijn meestal niet gemaakt voor meer energetische omstandigheden. De rissaga ("droog evenement") op 21 juni 1984 was meer dan 4 meter hoog en beschadigde 300 boten. Er is video van een juni 2006 rissaga in de haven van Ciutadella het tonen van de langzame golven die tientallen boten van hun ligplaatsen in elkaar scheuren. Die gebeurtenis begon met een negatieve golf, waardoor de haven droog werd voordat het water terugstroomde. De verliezen bedroegen tientallen miljoenen euro's.
De kust van Kroatië, aan de Adriatische Zee, registreerde in 1978 en 2003 schadelijke meteotsunami's. Op sommige plaatsen waren golven van 6 meter te zien.
De grote oostelijke Amerikaanse derecho van 29 juni 2012 heeft een meteotsunami opgeworpen in de Chesapeake Bay die 40 centimeter hoog is geworden.
Een "freakgolf" van 3 meter in Lake Michigan doodde zeven mensen toen het op 26 juni 1954 over de kustlijn van Chicago spoelde. Latere reconstructies laten zien dat het werd veroorzaakt door een stormsysteem aan de noordkant van Lake Michigan dat duwde golven over de lengte van het meer waar ze uit de kust stuiterden en recht op af gingen Chicago. Slechts 10 dagen later veroorzaakte een nieuwe storm een meteotsunami van meer dan een meter hoog. Modellen van deze evenementen, geprogrammeerd door onderzoeker Chin Wu en collega's van de Universiteit van Wisconsin en de Great Lakes Environmental Research Lab, maak de belofte waar om ze te voorspellen als er hard weer komt.